Astronomie -

La vie des étoiles

On peut dire que la vie d'une étoile débute lorsque les embryons stellaires sont visibles à travers les débris de son nuage où commençait sa formation. Leur aspect et leur état intérieur dépendent de leur masse. C'est alors que commencent pour les étoiles à grande masse, celles de vingt ou trente fois celle du Soleil, les réactions thermonucléaires (fusion du noyau d'hydrogène).

Les étoiles qui n'auront pas une température 10 000 000 °C dans leurs zones centrales vont continuer de se contracter et de se réchauffer pour atteindre ces températures. Ces millions de degrés sont nécessaires afin d'amorcer la combustion de l'hydrogène. Cette étape est liée au fait que la seule source d'énergie de l'étoile est gravitationnelle.

Lorsque s'amorce la combustion de l'hydrogène, chaque étoile possède une luminosité à peu près proportionnelle au cube de sa masse. Le temps que dure cette combustion dans le noyau représente la phase la plus longue de sa vie. Dans le Soleil qui s'y trouve actuellement, elle durera au total quelque cinq milliards d'années ! Durant cette phase, il nous semble qu'il n'y ait plus aucune évolution chez l'étoile.

Le Soleil, notre étoile

Notre vie sur Terre dépend totalement de celle du Soleil. L'équilibre de chaque planète est étroitement lié à celui de notre étoile.

Considéré en général comme un astre stable, notre Soleil n'en est pas pour autant endormi et inactif. Les éruptions passagères, protubérance, évolution générale à long terme, sont tous des facteurs qui peuvent modifier radicalement les conditions qui règnent dans notre environnement terrestre.

Connaître le Soleil n'est donc pas seulement une curiosité d'astronome. C'est indispensable pour comprendre l'histoire et envisager l'avenir à long terme de notre planète.

Le Soleil en quelques chiffres

Masse : 2.10³⁰ kg soit environ 3,3.10⁵ fois celle de la terre
Rayon : 700.10³ km soit approximativement 109 fois celui de la terre

Température centrale : 15.10⁶ K*
Température de surface : 6000 K*
Masse volumique moyenne : 1,4.10³ kg.m^-3
Age : 4.6 milliards d'années
Durée de vie prévue : 10 milliards d'années

* K symbole du Kelvin. Unité calorifique tel que 1K=1°C avec un zéro absolue à 0K. Solidification de l'eau à 273.15K et son ébullition à 373.15K