Cratère d'impact Tycho sur la Lune. (Nasa)

En dépit de la grande distance qui les sépare, ils semblent être enclins à se heurter et se fragmenter. Parfois, de leur destruction naissent des groupes ou des familles d'astéroïdes plus petits gravitant ensemble.

Comparaison entre l'astéroïde Mathilde de 70 x 50 kilomètres de diamètre et la Terre. Il peut sembler petit et pourtant une collision provoquerait une catastrophe à l'échelle planétaire. Montage


Pourtant, à partir de 1993, la communauté scientifique et les instances gouvernementales ont enfin pris très au sérieux la poignée de chercheurs qui tiraient la sonnette d’alarme depuis déjà longtemps.

Cela peut sembler loin mais il faut savoir qu’il existerait à proximité de la Terre des astéroïdes non détectés mesurant jusqu’à 600 Km.

La deuxième hypothèse serait de faire dévier l’astéroïde de sa trajectoire de collision en faisant exploser à proximité une bombe nucléaire.

Photo ASA, ESA, and A. Nota

L'intense déballage de radiations venant du cœur de l'amas stellaire ngc 346 sculpte la région gazeuse et poussiéreuse placée à 210 000 années-lumière du petit nuage de Magellan.

Tempête céleste

Photo NASA, ESA, and M. Livio

Une incroyable tempête de feu s'opère dans le nuage gazeux NGC 2074. Celui-ci se situe à proximité du nuage de Magellan.

Duo galactique

Photo NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team

Il est généralement difficile d'observer ce genre d'interaction entre deux galaxies spiralées.

Ciel couleur rubis

Photo NASA, ESA, and Q.D. Wang (University of Massachusetts, Amher)

Ce magnifique panorama n'est autre que notre voie lactée passée aux rayons infra-rouges

Boule de gaz

Photo NASA

La nébuleuse clignotante ou NGC 6826 est une nébuleuse planétaire dont l'enveloppe se dilate à une vitesse de 13 km/seconde. Elle doit son nom à l'effet d'optique que génère son étoile centrale; on a l'impression qu'elle clignote.

Mixage de technologie

Photo NASA/CXC/ASU/J. Hester et al.

Ce cliché de la nébuleuse du Crabe résulte de la combinaison d'images optiques et d'images prises aux infra-rouges.

Centre de la galaxie du Centaure

Photo E.J. Schreier et NASA

Ce ne sont pas les portes vers un autre monde mais le noyau de la galaxie du Centaure

Un oeil dans l'Univers

Photo NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team

L'image ci-dessus est la toute dernière réalisée avec la caméra Wild field camera 2 ou WFC2,  en service dans le télescope Hubble depuis ses débuts. Il s'agit de la nébuleuse planétaire Kohoutek K4-55 ou K4-55

Décharge colorée

Photo NASA, ESA, CXC, JPL-Caltech, J. Hester and A. Loll (Arizona)

Cette photo montre la mort d'une étoile et cela provoque souvent de grands dégâts.

Vie et mort dans la nébuleuse Carina

Photo NASA, ESA, N. Smith (University of California, Berkeley),

Ce cliché montre une région où naissent et meurent de nombreuses étoiles de la nébuleuse Carina. En tout, cette nébuleuse dénombre une dizaine d'étoiles brillantes faisant 50 à 1 000 fois la masse du Soleil.

Anneaux

Photo NASA

Dans cette image, nous pouvons voir une naine blanche et une géante rouge de masse équivalente à celle du Soleil. La géante rouge libère de la matière qui s'agrège sous la forme d'un disque qui entoure la naine blanche.

Une main céleste

Photo NASA, ESA, N. Smith (University of California, Berkeley)

Cet immense nuage de gaz et de poussières appartient à la nébuleuse Carina.

Bulle galactique

Photo The Hubble Heritage Team (AURA/STScI/NASA)

En haut à droite, nous observons la nébuleuse de la bulle. Elle est généralement très difficile à observer mais le télescope a réussi à l'immortaliser.

Rectangle rouge

Photo NASA; ESA; Hans Van Winckel (Catholic University of Leuven)

Image de la nébuleuse "rectangle rouge" qui entoure l'étoile chaude HD 44 179. Cette nébuleuse planétaire se trouve à 2 300 années-lumière de nous

Nébuleuse d'Orion

Photo NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team

Orion, également appelée constellation du chasseur, nous offre ici une peinture abstraite de toute beauté. Ses étoiles sont parfaitement visibles de la Terre.

Comme chacun de nous peut l’observer, la forme de la Lune change d’une nuit à l’autre selon la phase qu'elle traverse. Les phases de la Lune sont parfaitement visibles à l’œil nu. Chaque phase lunaire correspond à une forme différente.

Une éclipse de Lune se produit lorsque cette dernière passe dans l'ombre de la Terre, celle-ci possédant également une ombre et une pénombre. Cependant, une éclipse où la Lune ne rencontre que la pénombre est difficilement observable.

Phase Lunaire

Nous n’apercevons parfois qu’un mince croissant. Celui-ci se transforme progressivement en un demi-disque, puis en disque plein, que nous appelons Pleine Lune.
Au cours de cette période, on dit que la Lune croît.

La Lune commence alors à diminuer, pour redevenir un demi-disque, puis un croissant. On dit que la Lune décroît. Enfin, elle disparaît. Ce sont les fameuses nuit sans Lune.

La raison pour laquelle la Lune semble changer de forme tient au fait qu’elle n’émet aucune lumière propre.
La Lune ne brille que parce qu’elle réfléchit la lumière solaire. Sa forme dépend donc de sa situation par rapport au Soleil et à la Terre.

La Lune traverse toutes ces phases, d’une Pleine Lune à une autre, en 29 jours et demi.

La Lune effectue une rotation autour de la Terre en 27,32 jours. Elle met exactement le même temps pour accomplir un tour complet sur son axe.

C’est pourquoi, elle nous présente toujours la même face. Ce phénomène est qualifié de rotation synchrone.

La Lunaison

La Lune tourne autour de la Terre en même temps qu'elle fait un tour sur elle-même. Eclairée par le Soleil, il en résulte que, si elle nous présente la même face, cette face n'est pas éclairée de la même façon.

Lorsque la face visible est dans l'ombre, nous ne distinguons pas la Lune: c'est la Nouvelle Lune.

A l'opposé, quand la face visible est éclairée par le Soleil, c'est la Pleine Lune.

La Lune met 27 jours 1/4 pour faire le tour de la Terre. Mais, comme la Terre tourne aussi autour du Soleil, la Lune, la Terre et le Soleil changent constamment de position les uns par rapport aux autres. Les trois astres se retrouvent pourtant dans la même configuration tous les 29 jours 1/2.

Ce cycle d'environ un mois s'appelle la lunaison.

1/ Premier quartier. 2/ Pleine Lune. 3/ Dernier Quartier. 4/ Nouvelle Lune

L’éclipse lunaire

Lors d’une éclipse de Lune, la Terre passe entre le Soleil et la Lune et plonge la Lune dans l’ombre.

Si la Lune, la Terre et le Soleil se trouvaient toujours exactement sur le même plan, les éclipses lunaires et solaires se répèteraient chaque mois.

Mais la Lune tourne autour de la Terre sur un plan légèrement différent. Ainsi, il ne se produit que 2 à 7 éclipses lunaire ou solaire par an.

L'ombre de la Lune forme un cône interne sombre, appelé l'ombre, entouré d'une zone d'ombre partielle, appelée la pénombre.

1 : Ombre
2 : Pénombre

Au cours d'une éclipse totale de Lune, lorsque cette dernière pénètre dans l'ombre de la Terre, elle prend une teinte très rouge, car la lumière du Soleil est défléchie dans l'ombre par l'atmosphère terrestre. Comme celle-ci diffuse la lumière bleue, la lumière déviée dans l'ombre est rouge, et c'est elle qui illumine la Lune.

L'ombre de la Lune doit atteindre la surface de la Terre pour qu'une éclipse totale de Soleil se produise.
Lorsque la Lune entre et sort de l'ombre, sa couleur devient blanche (grisâtre) et rouge.

La Lune prend une teinte rouge pendant une éclipse lunaire.

Au cours d'une éclipse partielle, la Lune ne réussit pas à masquer complètement le Soleil.

Comme l'orbite de la Lune est plus ou moins située dans le plan de l'écliptique (le plan formé par la Terre et le Soleil), la Lune éclipse régulièrement le Soleil, et la Terre éclipse régulièrement la Lune. Cependant, les éclipses ne se produisent pas une fois par mois car l'orbite de la Lune est inclinée d'environ 5° par rapport au plan de l'écliptique. Ce dernier est appelé "écliptique" car c'est le plan dans lequel les éclipses peuvent se produire. Lorsque la Lune est située au-dessus ou au-dessous de l'écliptique, les éclipses ne peuvent pas se produire.

Apogée et Périgée

La Lune gravite autour de la Terre à une distance de 384 400 kilomètres. Son excentricité orbitale est de 0,0549.
L’orbite créée par la Lune autour de la Terre n’est pas régulière car la Terre n’en est pas le centre. On dit que la Lune est à son apogée quand elle est à son point le plus éloigné c’est-à-dire à 405 503 km.

On dit qu’elle est à son périgée quand elle est à son point le plus proche c’est-à-dire à 363 296 km.
Plus la Lune est proche de la Terre, plus son action est forte.

L'ombre de la Lune doit atteindre la surface de la Terre pour qu'une éclipse totale de Soleil se produise.

Les Nœuds Lunaires

La Terre se déplace autour du Soleil selon une ellipse située sur un plan appelé écliptique. La Lune se déplace autour de la Terre selon un autre plan qui forme un angle d’environ 6° avec celui de l’écliptique.

Donc, la Lune, coupe deux fois la route de la Terre autour du Soleil. Ces intersections s’appellent les nœuds.

Les rayons du Soleil. La couleur du ciel

La couleur du ciel est directement liée aux rayons du Soleil. Selon la saison, l’endroit où l’on se trouve et l’heure, le ciel peut nous paraître bleu, rouge ou orange.

Cela fait le bonheur des photographes qui peuvent ainsi immortaliser de superbes couchers flamboyants. Le rayon vert est un phénomène qui est réel mais difficilement observable.

Les sept couleurs du rayon solaire

La lumière, pour nous parvenir, effectue un long trajet. Cette lumière s’échappe du noyau du Soleil vers la surface. L’intérieur du Soleil est si dense qu’il faut un milliard d’années aux particules de lumière pour parvenir à la surface !

Le Soleil. (Alsyd multimedia)

Cette lumière s’échappe ensuite dans le vide spatial.

Bien qu’à l’œil nu, la lumière nous paraisse blanche, chaque rayon contient en réalité sept couleurs : rouge, orangé, jaune, vert, bleu, indigo, violet.

Ciel bleu au-dessus de cet atoll du Pacifique. (Space imaging)

La lumière semble blanche parce que les sept couleurs sont mélangées dans chaque rayon.
C’est l’apparition d’un arc-en-ciel qui nous révèle ces différentes couleurs.

Image Rafa from Brazil

Pourquoi existe-il plusieurs couleurs ? Chaque couleur est une onde qui possède elle-même une longueur d’onde définie.

L’atmosphère qui entoure notre planète dévie les rayons lumineux ou plus exactement les longueurs d’onde contenue dans la lumière solaire.

On évalue à 47% le rayonnement solaire qui parvient jusqu’à nous.

Les rayons solaires traversent plusieurs couches atmosphériques avant de nous atteindre. Cependant, toutes les longueurs d’onde n’y pénètrent pas à la même vitesse et chaque onde est déviée différemment d’où les changements de couleur.

Ciel mauve à Phoenix . Image Cobalt 123

Si notre planète était dénuée d’atmosphère, le ciel nous apparaîtrait noir. C’est le cas sur la Lune bien qu’irradiée par le Soleil.

Le ciel bleu

Le rayonnement bleu est de courte longueur d’onde. Il est dispersé dans toute l’atmosphère par les molécules, les poussières et les gouttes d’eau.
C’est la partie bleue de la lumière solaire qui est donc la plus apparente.

Ciel bleu au-dessus de cette cascade en Egypte.

A l’œil nu, on observe un fond de ciel bleu.

Le ciel rouge

Quand le soleil se lève ou se couche, la courbure de la Terre derrière laquelle il disparaît fait que les rayons traversent une plus grande portion d’atmosphère que lorsqu’ils sont perpendiculaires au sol.

Dans ces moments là, les rayons bleus, indigo et violets, disparaissent.

Le Soleil apparaît alors avec les seules couleurs restantes qui sont le jaune, l’orangé et le rouge.

Ciel rouge foncé en Asie

Le ciel est particulièrement rouge quand l’atmosphère contient beaucoup de brume ou de poussières qui diffusent le jaune et l’orangé.

Le ciel vert

Il est rare de pouvoir observer le rayon vert à l’œil nu. Son apparition, au coucher ou au lever du Soleil, ne dure qu’une fraction de seconde.
Ce phénomène est plus facilement observable au sommet des montagnes ou en pleine mer, par temps clair.

Ciel vert à Bali.

Les couleurs visibles à l’œil nu ne sont qu’une petite partie de l’éventail de la lumière. Il existe d’autres formes de lumières que notre œil ne perçoit pas : l’ultraviolet, l’infrarouge et bien sûr les ondes radios.

Ces dernières sont importantes pour les astronomes car celles qu’émettent les astres nous renseignent sur des phénomènes invisibles pour nous.

Pluton n’est plus considéré comme une planète depuis le 24 août 2006. En effet, lors de la 26e assemblée générale de l’Union Astronomique Internationale, les astronomes ont décidé que Pluton ne devait plus être considéré comme une planète mais comme une planète naine.
Le numéro d'objet mineur 134340 lui a été attribué le 7 septembre 2006.

Cependant, cette nouvelle appellation ne fait pas l’unanimité. Une pétition de plus de 300 scientifiques a été mise en place pour contester cette décision. Affaire à suivre …

Certains astronomes pensent que Pluton serait un satellite de Neptune qui se serait détaché de sa planète.
Mais la présence de Charon tend à exclure cette hypothèse. On pense plutôt aujourd’hui que Pluton est un spécimen de gros astéroïde qui n’a jamais été capturé par une planète car il décrivait une orbite stable : ce serait le représentant le plus volumineux et le plus proche d’une ceinture d’astéroïdes située au-delà de Neptune et appelée « ceinture de Kuiper ».

Avant le 26 août 2006, Pluton était la plus petite planète du système solaire. Au cours des 20 dernières années, nos connaissances sur Pluton ont fait un grand bond en avant, même si les caractéristiques, la composition et l'évolution de sa surface, ne reposent que sur des théories. Elle est la seule « planète » qui n'a pas été survolée par une sonde spatiale. Pluton reste donc peu visible, lointaine et méconnue, portant ainsi bien le nom du dieu romain des mondes inférieurs.

Pluton a été repérée en 1906 par l’astronome américain Percival Lowell et découverte au télescope en 1930 par Clyde Tombaugh aux Etats-Unis, dans l’Arizona.

Une orbite excentrique

Pluton gravite sur le bord externe du système solaire, à une distance moyenne de 5 914 millions de kilomètres. Son orbite est la plus excentrique (0,25) de toutes celles des planètes.

L'orbite de Pluton est également inhabituelle, car fortement inclinée (17°) par rapport au plan du système solaire. Cette planète croise régulièrement l'orbite de Neptune, mais grâce à sa forte inclinaison orbitale, toute collision est évitée.



Son diamètre est de seulement 2 304 kilomètres. Pluton effectue sa révolution en 247 ans et 314 jours. Sa période de rotation sur elle-même est de 6,39 jours dans le sens rétrograde.

Aucun champ magnétique n'a été détecté.

Atmosphère. Température

Une faible atmosphère a été détectée sur Pluton, d'une pression de seulement 3 microbars (3 millionièmes de bar). Sa pression atmosphérique correspond à 3 milliardièmes de celle de la Terre. Son atmosphère se compose de méthane (CH4) et d'azote (N2).

La température moyenne à la surface de Pluton est de 50 K, ou environ -220° C.

Rapport Pluton-Terre. Montage effectué à partir de deux photos de la Nasa

Il semble que la planète soit en grande partie recouverte d’azote et de méthane gelés, mais certaines mesures suggèrent aussi la présence de silicates à sa surface, ou la température est toujours inférieure à - 200 °C (avec toutefois des variations de plus de 10 °C selon la distance au Soleil). Elle présente une atmosphère très ténue, vraisemblablement constituée surtout d’azote et qui se condense peut-être à la surface quand Pluton se trouve au plus loin du Soleil.

Satellite

L’intérêt pour Pluton s’est renforcé depuis qu’on lui a découvert, en 1978, un satellite, Charon.

Ce dernier porte le nom du rocher, de la mythologie grecque, qui faisait traverser le Styx aux âmes des défunts, pour les conduire dans les mondes inférieurs de Pluton. Charon est un satellite inhabituel, car il est d'une taille semblable à celle de sa planète parent. Le système Pluton-Charon ressemble donc plus à une planète double, ou à un satellite double. Charon ne gravite pas autour de Pluton ; Pluton et Charon gravitent l'un autour de l'autre, autour du même centre de gravité.

Pluton et son satellite Charon obtenue par le télescope spatial Hubble.

Pluton est passée au plus près du Soleil en 1989 et son rapprochement relatif a été mis à profit pour l’étudier de façon intensive. Depuis 1999, elle est à nouveau plus éloignée du Soleil que Neptune, mais elle n’atteindra l’aphélie de son orbite qu’au XXIIe s.

Les 3 lunes de Pluton (Novembre 2005)

Les astrophysiciens ont découvert, le 15 mai 2005, deux nouvelles lunes pour Pluton, la dernière planète du système solaire. Outre Charon, repérée en 1978, deux autres astres semblent tourner autour de Pluton, comme le montre les images du télescope Hubble.

Pluton et Charon

Pour le moment, ces lunes sont modestement appelées S/2005 P1 et S/2005 P2. Les scientifiques ont vu leur découverte confortée par des images de 2002. Les premières estimations font état de "deux petites lunes": 64 et 200km. Rappelons que Charon, avec 1170 km, est deux fois moins grande de Pluton, 2270km. Les deux nouvelles lunes tourneraient entre 45 000 et 65 000 km en orbite autour de Pluton.

Les lunes de Pluton le 15 Mai 2005

Pour le moment, en effet, les chercheurs évoquent deux hypothèses. Soit ces deux lunes se sont formées en même temps que Charon, suite à une collision; ce qui expliquerait donc une orbite circulaire. Soit Pluton a capturé ces deux astres dans la ceinture de Kuiper; une orbite excentrique serait donc plus probable.

Le deuxième cliché du 18 Mai semble montrer que les lunes sont en orbite autour de Pluton.