Persée était le fils de Zeus, père des dieux, et de Danaé, fille d'Acrisios, roi d'Argos. Averti qu'il serait tué par son petit-fils, Acrisios enferma la mère et le fils dans un coffre et les jeta à la mer. Ils dérivèrent jusqu'à l'île de Sériphos, où ils furent secourus. Persée y grandit jusqu'à l'âge adulte. Polydectès, roi de Sériphos, s'éprit de Danaé et, craignant que Persée ne contrarie ses plans, l'envoya chercher la tête de la Gorgone Méduse, monstre dont le regard changeait les hommes en pierre.
Aidé par Hermès, messager des dieux, Persée se rendit chez les Grées, trois vieilles fées qui se partageaient un seul œil. Grâce à elles, et parce qu'il leur avait dérobé momentanément leur œil unique, il put savoir où se situaient les nymphes du Nord. Il reçut des nymphes des sandales ailées, un sac magique qui pouvait contenir tout ce qu'on y mettait et un casque pour le rendre invisible. Hermès lui donna une épée qui ne pouvait se tordre ni se casser, et la déesse Athéna, un bouclier qui lui éviterait d'être changé en pierre. Persée trouva alors Méduse et la tua. Invisible grâce à son casque, il échappa à la colère des sœurs de Méduse et, ayant mis la tête de celle-ci dans le sac, il s'envola grâce aux sandales ailées pour retourner chez lui.

En survolant l'Éthiopie, il sauva la princesse Andromède qui allait être sacrifiée à un monstre marin, et l'emmena avec lui, la prenant pour femme. À Sériphos, il délivra sa mère de Polydectès en se servant de la tête de Méduse, changeant ainsi en pierre le roi et ses partisans. De retour en Grèce, Persée tua accidentellement son grand-père Acrisios avec un disque, accomplissant ainsi la prophétie. Selon une légende, Persée se rendit en Asie, où son fils Persès régna sur les Perses d'où leur nom.