Patrimoine mondial -

Afrique du Sud

Robben Island est classée par l'Unesco en 1999.

Il s'agit d'une petite île située à une petite dizaine de kilomètres du continent, au large de Cape Town (Le Cap). Elle tient tristement sa célébrité notamment de son ancienne prison, aujourd'hui devenue musée, dans lesquels les prisonniers politiques sous le régime de l'apartheid étaient enfermés. Nelson Mandela y fut incarcéré pendant 18 ans (de 1964 à 1982), avant d'être transféré successivement dans les prisons de Pollsmoor (à Cape Town, de 1982 à 1988) et de Victor Verster (près de Paarl, de 1988 à 1990) et d'être finalement libéré après un total de 26 ans d'emprisonnement en 1990 et de devenir président de l'Afrique du Sud en 1994.

Robben Island est un symbole de la victoire de l'esprit humain sur l'emprisonnement, la souffrance et la ségrégation pour le pays comme pour le reste du monde. Son histoire est riche d'événements depuis la fin du XVe siècle ; c'est toutefois depuis la deuxième moitié du XVIIe siècle que l'occupation de l'île devint continue comme en témoignent divers bâtiments et habitations. C'est en 1657 que Jan van Riebeeck fit de l'île une colonie, après que la Compagnie Néerlandaise des Indes Orientales prenne conscience de l'intérêt de la région. Ce fut rapidement les esclaves et les prisonniers de guerre qu'il envoya sur l'île pour casser des pierres servant à la construction de la ville du Cap. En 1795 les britanniques prirent la région aux néerlandais et poursuivirent la destinée carcérale de Robben Island, y envoyant prisonniers militaires, politiques et de droit commun. Toutefois, en 1846 la prison fut fermée et ce fut une infirmerie générale pour malades mentaux, malades chroniques et lépreux qui fut installée sur l'île, avant de ne devenir finalement plus qu'une léproserie, qui ferma finalement en 1931. C'est alors un rôle de réserve militaire qui fut attribuée à Robben Island à partir de 1936, servit d'avant-poste de défense pendant la guerre puis de camp d'entraînement ensuite. La tradition pénitentiaire de l'île revit le jour à partir de 1959 ; en 1961 et 1962 arrivèrent respectivement les premiers prisonniers de droit commun et politiques. Robben Island resta alors pendant 30 ans une prison de haute sécurité pour les opposants au régime de l'apartheid, jusqu'à la libération des derniers prisonniers en 1991 puis sa fermeture définitive en 1996.