Les gemmes et metaux précieux -

Le zirconium est un élément chimique, de symbole Zr et de numéro atomique 40.

Il a été découvert par Martin Heinrich Klaproth, qui l'a extrait du zircon en 1789 sous forme d'oxyde. En 1824, Jöns Jacob Berzelius l'a isolé sous forme métal.

C'est un métal de transition appartenant, avec le titane et le hafnium, à la colonne IVa de la classification périodique des éléments.

Il est trois fois plus abondant que le cuivre dans la croûte terrestre, dont il compose 0,028 % (principalement sous forme de zircon et de zircone appelé aussi zirconia ou en:baddeleyite ou dioxyde de zirconium. Attention de ne pas confondre le zircon, silicate de zirconium et zircone ou zirconia l'oxyde de zirconium

Son principal minerai, le zircon se présente quelquefois sous forme d'une pierre précieuse, l'hyacinthe. La production mondiale est d'environ 900 000 tonnes par an.

« Zirconium » dérive de « zircon », le nom du minerai à partir duquel il a été extrait pour la première fois. Ce dernier vient de l'allemand Zirkon, un nom créé par le géologue et minéralogiste Abraham Gottlob Werner en 1783, que Martin Heinrich Klaproth décidera de reprendre en 1789. La formation du mot allemand reste obscure et pourrait venir de l'arabe de zarkûn, lequel découlerait du persan zargûn signifiant « couleur de l'or ».

L'oxyde de zirconium appelé zircone ou en:baddeleyite permet de fabriquer des imitations de diamant un peu moins éclatant mais tout aussi résistant.

L'orthosilicate de zirconium, hyacinthe ou zircon était déjà utilisé par les anciens Égyptiens notamment pour des bijoux en forme du dieu scarabée, Khepri, symbole de la fertilité. Il est utilisé dans la surface des verres de lunette contre les rayures.

Attention de ne pas confondre le zircon, silicate de zirconium et zircone ou zirconia l'oxyde de zirconium