Patrimoine mondial -

Dôme de Vredefort

Le dôme de Vredefort (en anglais : Vredefort crater) est le plus important cratère d'impact connu sur terre. Située sur le territoire de l'État-Libre d'Afrique du Sud, la ville de Vredefort a été construite à l'intérieur même du cratère. Le site est également connu sous le nom de cratère de Vredefort ou encore site de l'impact de Vredefort. En 2005, le dôme de Vredefort a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO pour son aspect paysager et son intérêt scientifique.

Formation et structure

L'astéroïde qui frappa la Terre à Vredefort est l'un des plus importants à avoir jamais heurté la Terre, d'un diamètre estimé à 10 kilomètres. Le cratère a un diamètre d'approximativement 300 kilomètres, plus large que les 250 kilomètres du bassin de Sudbury, et les 170 kilomètres du cratère de Chicxulub. Il est estimé être vieux d'environ 2 milliards d'années, soit durant l'ère paléoprotérozoïque.

Le site du cratère de Vredefort (27° 0′ S, 27° 30′ E) est l'un des rares cratères à anneaux multiples terrestres, alors que ceux-ci sont fréquents sur d'autres planètes, dont la lune. Le temps et les évolutions géologiques, tels l'érosion et la tectonique des plaques, ont en effet généralement détruit ce type de cratères.

On a d'abord pensé que le dôme au centre du cratère avait une origine volcanique, mais Boon et Albritton en 1936 et 1937 ont suggéré une origine impactite, qui fut confirmée par Daly en 1947. Les technologies modernes d'investigation ont permis de prouver définitivement l'origine impactite après les travaux d'un grand nombre de scientifiques entre 1961 et 1995 .