Préhistoire - Dinosaures -

Mahakala omnogovae est un dinosaure qui vient d’être découvert dans le désert de Gobi, en Mongolie.
Ce théropode, de la famille des Dromaeosauridae, vivait au Crétacé supérieur. Mahakala omnogovae  a été baptisé d’après l’une des divinités protectrices du bouddhisme tibétain.

Cette découverte est fondamentale car elle montre que des petits dinosaures de  taille réduite et aptes au vol étaient contemporains des dinosaures de grandes tailles qui font pourtant partie de la même famille.

En effet, Velociraptor est lui aussi un membre des Dromaeosauridae. Donc, la ‘’miniaturisation’’ s’est produite chez les dinosaures bien avant l’évolution du vol. Cela va à l'encontre de la théorie d'une miniaturisation progressive favorisant l'apparition du vol.

Portrait de Mahakala omnogovae

Les paléontologues ont mis au jour un squelette incomplet et des fragments crâniens. (Specimen number IGM .Mongolian Institute of Geology, Ulanbaatar. 100/1033)

Estimé à environ 70 cm de long (queue comprise), Mahakala est comparable en taille à Archæoptéryx. La morphologie générale est identique à celle d’autres maniraptores comme Caudipteryx ou Mei long.

Le spécimen est un jeune adulte ou un pré-adulte d’après les restes.

Illustration © Frank Ippolito 2007

Les fragments montrent que ce petit théropode avait  des plumes ainsi que des prémices d'ailes sur les quatre membres.

Cette nouvelle découverte confirmerait la théorie selon laquelle certains dinosaures sont à l'origine des oiseaux.

Cependant, Mahakala ouvre de nouveaux horizons quant à l’évolution du vol chez  certains dinosaures théropodes.
En effet, la diminution de la taille des dinosaures serait une première étape vers l'apparition de la capacité à voler.

Apparition de la capacité à voler chez les dinosaures

Une étude de l’équipe de Chris Organ (Harvard University), publiée en mars 2007 dans la revue Nature démontre que les dinosaures avaient un petit génome adapté pour le vol. D’après leurs résultats, la taille des génomes des dinosaures s’est réduite au cours de leur évolution.
Les dinosaures théropodes avaient donc, comme nos oiseaux modernes, un génome de petite taille mais cette caractéristique a apparemment évolué avant l’apparition du vol.

Mahakala, comme d’autres dinosaures « à plumes », découverts principalement en Chine, sont regroupés dans un groupe particulier : Paraves.
Ces dinosaures de petite taille présentent des caractères communs avec les oiseaux primitifs. Ce seraient les ancêtres de nos oiseaux actuels.

Cependant, si tous les paléontologues s’accordent sur le fait que les Oiseaux proviennent d’un groupe de dinosaures saurischiens bipèdes, tous ne sont pas d’accord pour expliquer comment s’est développé le premier oiseau à partir des Reptiles.
Car, effectivement, bien que ces Dromaeosauridae aient des caractères communs avec les Oiseaux, ils possèdent de très nombreux caractères reptiliens.

L’autre question qui reste en suspens est de savoir pourquoi les Oiseaux ont survécu à la grande extinction de la fin du Crétacé alors que tous les dinosaures, y compris les Dromaeosauridae aptes au vol ont disparu.