Boissons et cocktails -

La canne à sucre " ce roseau qui donne du miel sans le concours des abeilles ", selon un autour latin, est originaire de Nouvelle Guinée. Elle aurait été découverte en 325 Av. J.C. par les armées d'Alexandre.

Elle gagne les rivages méditerranéens avant le début de notre ère. Pline l'Ancien la mentionne et introduit, à partir du mot SARKARA. Le mot SACCHARUM qui est sans doute à l'origine du mot Rhum, inventé par les Anglais à partir de la simplification de " Saccharum".

Mais l'essor de la canne à sucre viendra seulement après la découverte du Nouveau Monde où elle trouve un millieu extrémement favorable à son développement, particulièrement dans les Caraïbes.

Au début du XVIIème siècle les travaux du père Labat, à Marie Galante (Dépendance de La Guadeloupe), contribuent à développer et améliorer l'élaboration du Rhum des Antilles. En 1854, au moment où la france connaît une grave crise viticole (le vignoble est ravagé par une attaque d'oïdium), un décret supprime les droits de douane sur les alcools coloniaux. Pour le Rhum, c'est le début de la gloire. Mais c'est en 1876, avec la dévastation du vignoble français par le phylloxera et l'arrêt de la production des eaux de vie de métropole, que le rhum devient le premier alcool français.

Pendant la guerre de 14-18 cette position de leader est encore confortée et c'est ensuite, pour protéger les eaux de vie de Cognac et Armagnac renaissantes, que le gouvernement français dut prendre des mesures de contingentement du Rhum.

Le Rhum Agricole est le fruit de la distillation directe du jus de la canne à sucre, par opposition au Rhum "industriel" qui définit la distillation des sous produits du raffinage du sucre. Ruinées par l'émergence du sucre de betterave en France, les sucreries des Antilles disparurent. Elles se convertirent en distilleries de jus de canne ( Vesou) : le rhum agricole était né.

PAr les quantités produites, le rhum blanc est le premier alcool du monde. Paradoxalement, la production de rhums vieux agricoles en fait la plus rare des eaux de vie. En effet, Les seules distilleries qui en fabrique, se trouvent en Guadeloupe, en Martinique et à Marie-Galante que l'on peut comparer aux centaines de distilleries de Wisky écossais, d'Armagnac et de Cognac.

Le rhum agricole est une spécificité, unique au monde, des Antilles françaises. Si l'île de Marie-Galante est entièrement dédiée, depuis le XVIIème siècle, à la canne à sucre et au rhum, les rhums de la Martinique sont les seuls à bénéficier de l'Appellation d'Origine Contrôlée.



Histoire légendaire du rhum :

Un texte du milieu du 17ème siècle parle de cette eau-de-vie sous le nom de "tue-diable"et "rumbullion" -"tue diable" décrivant la force dégagée par cet alcool. À la fin de ce siècle, la désignation "tue-diable" semble disparaître et le mot rum (traduction anglaise de rhum) -abréviation de "rumbullion"- est utilisé communément.

À ses débuts, le rhum était la boisson des esclaves et des marins. En 1655, l'Amiral Penn, membre éminent de la Royal Navy, institua la distribution quotidienne de rations de rhums aux marins. Mais c'est en 1731 que l'Amiral Vernon la remplaça par un mélange constitué de deux volumes d'eau pour un volume de rhum. Le plus souvent, un trait de jus de citron y était ajouté pour lutter contre le scorbut. Ce mélange fut bâptisé "grog" en hommage au surnom de l'Amiral Vernon qui portait toujours une veste dont le nom était "grogram" ( gros-grain en anglais).

Aux Antilles, les Anglais avaient également pris l'habitude de marier le rhum à plusieurs autres ingrédients : thé, sucre, citron, cannelle...Ils donnèrent à ce cocktail le nom "punch". Une fois encore, l'origine du nom est incertaine et donne lieu à de nombreuses interprétations. La plus plausible d'entre elles est indienne. En effet, dans cette langue le mot "panch" signifie cinq, précisement le nombre d'ingrédients nécessaires à la composition d'un vrai punch.

Les plus gros buveurs de rhum étaient le plus souvent les boucaniers et autres aventuriers. A cette époque, l'un des problèmes les plus graves auxquels la Marine anglaise devait faire face était la désertion : les pirates avaient pour habitude de recruter leurs équipages en saoûlant les marins dans les ports ; ils n'étaient alors plus en état de répondre à l'appel. Les bateaux anglais partaient en abandonnant ces quelques marins qui n'avaient plus d'autres solutions que de devenir pirates à leur tour !



Mais les pirates étaient parfois pris à leur propre piège comme en témoigne la mésaventure survenue à John Rackam dit "Rackam le Rouge" et à son équipage. Après avoir vidé toute la cargaison de rhum prise à un bateau qu'ils avaient abordé, les redoutables pirates, trop saoûls pour résister, furent capturés par la Marine Royale anglaise. Cette aventure se termina par leur pendaison en 1720.