Un jour.... une histoire....

Le 29 janvier 1635, le cardinal de Richelieu signe les lettres patentes qui fondent l'Académie française.

Le nom de la nouvelle institution vient du jardin Akademos, à Athènes, où Platon enseignait la philosophie. Sous la Renaissance, on avait pris l'habitude d'appeler ainsi les sociétés savantes où l'on discutait de belles lettres et de sciences. C'est ainsi que Laurent de Médicis avait formé à Florence un aréopage d'artistes et de savants à l'imitation des cercles de philosophes antiques. La première académie des temps modernes, dite «Accademia del Disegno», fut fondée à Florence par le peintre Vasari en 1561, et allait servir de modèle à l'Académie royale de peinture et sculpture (Paris).

La France des années 1620 et 1630, sous le règne de Louis XIII, connaît une effervescence intellectuelle inattendue. Dans les salons parisiens, la bonne société se pique de beau langage, non sans quelques excès que l'on moque sous le nom de «préciosité».

Rue Saint-Thomas-du-Louvre, la marquise de Rambouillet reçoit dans son hôtel des lettrés, poètes et grammairiens. Parmi eux le poète Malherbe, Vincent Voiture, Georges de Scudéry et sa soeur, Guez de Balzac, Racan,... Chacun y va de ses analyses et de ses bons mots.

L'Académie française est issue d'un autre petit groupe de lettrés et d'érudits qui se réunissent chaque semaine chez Valentin Conrart, secrétaire du roi Louis XIII. L'un d'eux, le seigneur de Boisrobert, est secrétaire du Premier ministre, Richelieu. Il l'entretient de ces réunions.

L'habile cardinal a l'idée de s'attacher les gens de lettres et de les mettre au service de l'État et du pouvoir monarchique. Il veut promouvoir l'esthétique classique au détriment de la préciosité et du baroque. Richelieu invite les érudits à se constituer en corps officiel et leur accorde sa protection. De 9, ils portent leur nombre à 28 avant que les lettres patentes ne limitent définitivement à 40 le nombre d'académiciens.

Les académiciens sont cooptés par leurs pairs et demeurent en fonction jusqu'à leur mort (d'où le surnom quelque peu ironique d'«Immortels»).

La nouvelle Académie se voue à la langue française. L'article 24

 de ses statuts énonce: «La principale fonction de l'Académie sera de travailler avec tout le soin et toute la diligence possibles à donner des règles certaines à notre langue et à la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et la science...»

Valentin Conrart, premier secrétaire perpétuel de l'Académie, avalise la pratique des réunions hebdomadaires destinées à la rédaction d'un Dictionnaire de la langue française et au perfectionnement de la langue.

En 1638, Richelieu, soucieux de faire taire les railleries autour de la jeune Académie, l'engage à donner son sentiment sur la tragédie du Cid, qu'a représentée Pierre Corneille l'année précédente. C'est l'unique fois où l'Académie prétend s'ériger en arbitre littéraire.

Après la mort du cardinal, l'Académie sollicite la protection du chancelier Séguier puis du roi lui-même.

Pendant la Révolution française, l'assemblée de la Convention supprime en 1795 l'Académie française et quatre autres académies royales et les remplace par un Institut national des sciences et des arts, l'actuel Institut de France. Mais le Premier Consul Napoléon Bonaparte puis Louis XVIII et Louis-Philippe 1er rétablissent l'Académie française dans sa plénitude.

L'habit vertdes académiciens est officialisé par un décret du Premier Consul Napoléon Bonaparte en date du 23 floréal an IX (15 mai 1801). L'épée, qui désignait sous l'Ancien Régime les gens de la Maison du Roi, devient, à travers ses décorations, l'expression de la personnalité de chaque académicien.

Depuis 1805, les académiciens de l'Institut se réunissent sous la fameuse Coupole du collège des Quatre-Nations, en face du Louvre.

Depuis la fin du XVIIe siècle, l'Académie française a une activité de pure forme et son travail sur le fameux Dictionnaire suscite le sourire plus que l'admiration.

L'entrée sous la Coupole reste toutefois très prisée car elle permet de rencontrer des personnes de toutes origines dans une fraternité intellectuelle de bon aloi. Elle correspond parfois à une fin de carrière et la moyenne d'âge élevée des impétrants n'encourage guère au dynamisme.

Certains s'interrogent sur l'opportunité de donner à cette institution respectable plus d'initiative dans la promotion de la langue française.

La moindre des réformes serait que les nouveaux élus aient un statut actif pendant quelques années durant lesquelles ils pourraient travailler et faire des propositions. Au terme de ce mandat, ils se cantonneraient dans un rôle honorifique et laisseraient le travail à leurs nouveaux collègues.