Un jour.... une histoire....

3 février 1468

L'imprimerie est dérivée de la gravure sur cuivre ou sur bois, une technique connue depuis longtemps en Europe et en Chine mais seulement utilisée pour reproduire des images :
– on grave l'image sur une surface en cuivre ou en bois,
– on enduit d'encre la partie en relief,
– on presse là-dessus une feuille de papier de façon à fixer l'image sur celle-ci.

Gutenberg a l'idée aussi simple que géniale d'appliquer le procédé à des caractères mobiles en plomb. Chacun représente une lettre de l'alphabet en relief. Leur assemblage ligne à ligne permet de composer une page d'écriture. On peut ensuite imprimer à l'identique autant d'exemplaires que l'on veut de la page, avec un faible coût marginal (seule coûte la composition initiale).

Quand on a imprimé une première page en un assez grand nombre d'exemplaires, on démonte le support et l'on compose une nouvelle page avec les caractères mobiles. Ainsi obtient-on un livre à de nombreux exemplaires en à peine plus de temps qu'il n'en aurait fallu pour un unique manuscrit !

Notons que le graveur rhénan n'est pas à proprement parler l'inventeur des caractères mobiles en métal car on a trouvé les premiers exemplaires en Corée. Leur fabrication remonte aux environs de 1390. Mais les Coréens n'en ont pas tiré parti. Sans doute ne ressentaient-ils pas le besoin de l'imprimerie aussi fortement que les Européens de la Renaissance.

L'imprimerie façon Gutenberg

L'imprimerie de Gutenberg est au confluent de quatre innovations techniques :
– en premier lieu les caractères mobiles en plomb,
– le papier, substitut au parchemin (cuir tanné très fin),
– l'encre, assez grasse pour ne pas détremper le papier,
- la presse à bras.

La presse d'imprimerie est analogue à un pressoir à raisin, d'où son nom.

Les caractères mobiles en plomb sont appelés types, du grec tupos, empreinte, qui vient lui-même de tuptein, frapper. D'où le nom de typographie (du grec tupos et grapheinécrire) donné au procédé d'imprimerie de Gutenberg.

Les caractères mobiles sont disposés sur la partie inférieure de la presse, appelée «marbre». On les encre et l'on dispose au-dessus une feuille de papier. On imprime la feuille par une pression sur la partie supérieure de la presse, appelée «platine».

Le papier, indispensable à l'imprimerie, est apparu en Chine dès le IIIe siècle avant JC ; il a été révélé aux Européens par les Arabes, qui l'ont eux-mêmes acquis des Chinois à Samarkande en 712. Dès 794, il existe une manufacture de papier à Bagdad. Le mot vient du papyrus, plante fibreuse du delta du Nil, qui servait parfois à sa fabrication, en concurrence avec le lin puis le coton.

Le vélin, papier très fin, rappelle le parchemin de grande qualité que l'on tirait au Moyen Âge d'une peau de veau ou d'agneau.

C'est à l'influence chinoise que l'on doit le découpage habituel des livres en feuillets pliés in-folio (feuillet de 4 pages), in-quarto (feuillet de 8 pages) ou in-octavo (feuillet de 16 pages).

NB : aujourd'hui, la typographie est remplacée par d'autres procédés, tels que l'offset ou l'héliogravure.

Bible

Ayant mis au point son procédé d'impression, Gutenberg revient en 1448 dans sa ville natale, Mayence, et s'associe avec Johann Fust pour fonder un atelier de typographie.

Au prix d'un énorme labeur, il achève en 1455 la Bible «à quarante-deux lignes», dite Bible de Gutenberg. Ce premier livre imprimé à quelques dizaines d'exemplaires recueille un succès immédiat. Il est suivi de beaucoup d'autres ouvrages.

Le procédé de typographie se diffuse à très grande vitesse dans toute l'Europe (on ne peut s'empêcher de comparer ce succès à celui de... l'internet).

On estime que quinze à vingt millions de livres sont imprimés dès avant 1500 (au total 30.000 éditions, 10.000 à 15.000 textes différents).

Ces livres sont imprimés en lettres gothiques. 77% sont en latin, la langue commune à tous les lettrés européens, et près de la moitié ont un caractère religieux. Les livres de cette époque portent le nom d'«incunables» (du latin incunabulum, qui signifie berceau).

Beaucoup d'incunables sont imprimés à Venise, alors en pleine gloire. Au siècle suivant, le XVIe, Paris, Lyon et Anvers deviennent à leur tour de hauts lieux de l'imprimerie avec un total de 200.000 éditions.

Gutenberg n'a pas le loisir de savourer son succès. L'année même de la publication de sa Bible, son associé lui intente un procès pour se faire rembourser une somme prêtée lors de leur installation. Dans l'incapacité de payer, l'imprimeur se voit confisquer son matériel de typographie le 6 novembre 1455.

Il parvient à fonder plus tard une nouvelle imprimerie. En 1465, il est anobli par l'archevêque de Mayence et reçoit une pension. C'est enfin la consécration.

Pendant ce temps, Johann Fust s'associe avec son gendre Peter Schöffer et tous les deux ont l'honneur d'imprimer le premier livre en couleurs.

Unerévolution intellectuelle, spirituelle et politique

Les conséquences de l'imprimerie sont immenses. D'abord sur la manière de lire et d'écrire : les imprimeurs aèrent les textes en recourant à la séparation des mots et à la ponctuation ; ils fixent aussi l'orthographe. Au XVIe siècle, ils commencent de numéroter les pages.

Comme chacun peut disposer de son propre livre, on recourt moins souvent à la lecture publique. Au détriment de celle-ci, la lecture silencieuse (et rapide) se développe très vite.

L'instruction et plus encore l'esprit critique se répandent alors à grande vitesse dans la mesure où de plus en plus de gens peuvent avoir un accès direct aux textes bibliques et antiques, sans être obligés de s'en tenir aux commentaires oraux d'une poignée d'érudits et de clercs.

C'est ainsi qu'un demi-siècle après l'invention de l'imprimerie va se produire la première grande fracture intellectuelle dans la chrétienté occidentale avec la Réforme de Martin Luther et l'émergence du protestantisme.

Les pouvoirs établis tentent de réagir en interdisant ou censurant les livres jugés pernicieux. En août 1544, la faculté de théologie de Paris établit une première liste manuscrite de 230 livres déconseillés, sous le nom d'Index librorum prohibitorum. On y trouve Pantagruel et Gargantua de Rabelais, interdits pour cause d'obscénités !

À l'occasion du concile de Trente, le Saint-Siège reprend l'idée à son compte. Il publie en 1559 l'Index romain. Celui-ci sera régulièrement remis à jour jusqu'en 1948 et ne sera abandonné qu'en 1966 ! On lui doit l'expression "mettre à l'index", synonyme d'interdire ou censurer.