Un jour.... une histoire....

Septime Sévère est un homme énergique de 47 ans issu d'une famille de chevaliers aisés de la ville de Leptis Magna, dans la province proconsulaire d'Afrique (aujourd'hui en Libye). Après des études de philosophie à Athènes et de droit à Rome, il accomplit une carrière administrative brillante puis prend le commandement des légions d'Illyrie.

Ses hommes le désignent empereur à la mort du vieux Pertinax, en 193. Il fait aussitôt égorger le sénateur Didius Julianus qui avait acheté l'empire à la garde prétorienne.

Par sa victoire de Lyon, Septime Sévère se défait de son autre rival, le gouverneur de Bretagne, Clodius Albinus, et pour se venger de Lyon, qui l'a soutenu, il brûle la ville et massacre ses habitants chrétiens, au nombre de 18.000.

Il massacre aussi les sénateurs romains qui ont eu le mauvais goût de s'opposer à lui. L'historien Dion Cassius estime qu'un vingtième de l'ordre sénatorial aurait été ainsi éliminé.

Lyon, métropole des Gaules

La capitale des Gaules a été fondée en 43 avant JC par un lieutenant de Jules César sous le nom de Lugdunum. Elle a bénéficié de privilèges spéciaux du fait de son plus illustre citoyen, l'empereur Claude, et est devenue une cité prospère d'où partent cinq voies vers l'Aquitaine, l'Italie, le Rhin, Arles et l'Océan. Sur la colline de Fourvière, un superbe musée atteste de cette histoire éminente et donne à voir le théâtre et les vestiges antiques.

Lugdunum ne se releva jamais du sort que lui fit subir Septime Sévère, mais ses évêques, en souvenir du rôle éminent que la ville joua dans l'introduction du christianisme en Gaule, ont gardé jusqu'à nos jours le titre de primat des Gaules.

Septime Sévère devient le premier empereur sans racines italiennes. Avec lui, l'empire change de nature. Les historiens parlent à son propos de Bas-Empire, par opposition à l'empire prospère des douze premiers César et des Antonin. Son règne conserve néanmoins une partie de la grandeur antérieure.

Septime Sévère met fin à l'anarchie qui a suivi la mort de l'empereur Commode. Il s'appuie sans vergogne sur l'armée qui l'a porté au pouvoir. «Enrichissez les soldats et moquez-vous du reste», aurait-il eu coutume de dire.

Pour tenter de remédier à la crise économique qui affecte l'empire depuis plusieurs décennies, Septime Sévère mène comme ses prédécesseurs une politique dirigiste. Les paysans sont de plus en plus strictement attachés à la terre qu'ils travaillent. Les fils doivent, dans de nombreuses professions, reprendre le métier de leur père...

L'empereur doit par ailleurs combattre en permanence les ennemis des frontières : il reprend la Mésopotamie aux Parthes puis repousse les Calédoniens dans l'actuelle Écosse. Finalement, il trouve la mort sur le champ de bataille, à Eboracum (aujourd'hui York, en Angleterre), le 4 février 211. Il a 64 ans.

À Septime Sévère succèdent d'abord ses fils Caracalla et Géta puis, , sous l'influence de sa veuve, une Syrienne du nom de Julia Domna (ou Julia Maesa, ses petits-fils ou cousins Élagabal et Alexandre-Sévère, originaires de Syrie. Tous finissent assassinés.

Le deuxième fils de Septime Sévère, Caracalla, se signale par un édit qui octroie en 212 la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l'empire (à l'exception des Barbares établis à ses franges). La ville de Rome doit à Caracalla, grand bâtisseur mégalomaniaque, les plus grands thermes que l'on connaisse.

L'empereur, qui a tué son frère dès la première année de son règne, est lui-même tué à 31 ans, en 217, par le préfet des gardes Macrin, au cours d'une campagne contre les Parthes. Après le court règne de Macrin, Élagabal, un cousin de Caracalla est hissé au pouvoir par les légionnaires. C'est un prêtre syrien de 14 ans, à peine romanisé... Assassiné quatre ans plus tard, il laisse la place à un autre cousin, Alexandre-Sévère, celui-là plein de vertu mais dont l'assassinat, en 235, signera la fin de la dynastie.

Un amphithéâtre sous le soleil de la Tunisie

Amphithéâtre de Thysdrus

Les souverains de la dynastie des Sévère ont traité avec la plus grande bienveillance les provinces du sud de la Méditerranée dont ils étaient originaires.

La province d'Afrique (l'actuelle Tunisie), a vécu son âge d'or sous leur règne. On peut s'en rendre compte aujourd'hui encore en visitant l'amphithéâtre de 40.000 places construit dans la ville de Thysdrus (aujourd'hui El Jem, entre Monastir et Sfax).

Du fait de son isolement géographique et de sa situation dans une zone semi-désertique à l'air sec, cet amphithéâtre, comparable par sa taille au Colisée de Rome, est aujourd'hui le mieux conservé qui soit.