Un jour.... une histoire....

Dioclétien est un soldat de grand mérite originaire des régions du Danube. Comme ses prédécesseurs du IIIe siècle, eux aussi originaires de l'Illyrie, il comprend que le gouvernement de l'Empire dépasse désormais les forces d'un seul homme.

La pression des Barbares se fait de plus en plus forte aux frontières et certaines provinces comme la Gaule en arrivent à se gouverner seules. Depuis l'époque de Septime Sévère, les armées elles-mêmes sont de plus en plus indisciplinées.

Dans l'année qui suit son arrivée au pouvoir, en 286, Dioclétien se donne un collègue, Maximien. Encouragé par le succès de cette première cohabitation, il complète le système avec deux nouveaux empereurs d'un rang inférieur. Ainsi naît la tétrarchie, gouvernement à quatre têtes dans lequel Dioclétien conserve un rang prééminent.

L'empereur découpe les vastes provinces de l'empire et crée des circonscriptions de taille plus réduite, plus faciles à organiser et défendre. Rome n'est plus le siège du gouvernement. La Ville éternelle est délaissée au profit de quatre capitales frontalières plus proches des légions.

Dioclétien et Maximien prennent le titre d'Auguste. Le premier gouverne l'Orient (capitale : Nicomédie, au sud de la mer de Marmara, en face de Byzance, le second l'Italie et l'Afrique (capitale : Milan).

Les adjoints prennent le titre de César. Constance Chlore gouverne l'Espagne, la Bretagne et la Gaule (capitale : Trèves), Galère l'Illyrie (capitale : Sirmium, dans la Hongrie actuelle).

Les premiers résultats se révèlent satisfaisants : mieux encadrées, les légions repoussent avec succès les assauts barbares.

Dans le même temps où il décentralise l'administration de l'Empire, Dioclétien éprouve la nécessité de renforcer sa cohésion culturelle et politique. C'est pourquoi son règne est marqué par de violentes persécutions contre les communautés chrétiennes qui refusent de sacrifier au culte impérial. Ces persécutions sont les plus dures qu'ait jamais connues l'Empire romain. Elles obligent les chrétiens à choisir entre le reniement et le «martyre».

La «grande persécution» commence en 299 avec l'exclusion de l'armée des soldats baptisés, ces derniers refusant en effet de verser le sang ! Puis, de février 303 à février 304, quatre édits impériaux inspirés à Dioclétien par Galère ordonnent de brûler les livres saints et de raser les églises partout dans l'empire.

La persécution atteint son paroxysme avec un édit qui prescrit au début de 304 un sacrifice général dans tout l'Empire, sous peine de mort ou de condamnation aux travaux forcés dans les mines.

Les fonctionnaires locaux exécutent les édits avec un zèle relatif. En 311, constatant l'échec de la répression, l'empereur Galien publie un édit de tolérance. Deux ans plus tard, son successeur Constantin en étend l'application, faisant du christianisme la nouvelle religion dominante.

Selon la règle qu'ils ont eux-mêmes fixée, Dioclétien et Maximien se retirent de leur plein gré en 305. Mais leurs successeurs montrent beaucoup moins de désintéressement. La tétrarchie sombre dans les rivalités intestines jusqu'à la victoire de Constantin sur ses rivaux. Mais elle aura préparé la scission de l'Empire entre l'Orient et l'Occident.

La tétrarchie

Elle a été découverte à Constantinople et ramenée à Venise comme prise de guerre par des croisés.