Animaux - Lagomorphes -

 

 

Les lapins, les lièvres et les pikas forment un ordre, les Lagomorphes, distinct de celui des Rongeurs bien qu’ils leur ressemblent. L’ordre des Lagomorphes (Lagomorpha) comprend 3 familles et 92 espèces.

 

Distinctions entre Lagomorphes et Rongeurs

 

Les zoologistes ont distingué les Lagomorphes des Rongeurs en raison d’une nette différenciation au niveau de la dentition. Comme les rongeurs, les Lagomorphes rongent les végétaux avec de grandes incisives à croissance permanente.
Ils n’ont pas de canines et ont un espace entre les incisives et les molaires. Ils peuvent fermer leurs lèvres dans cet espace, ce qui leur permet de ronger quelque chose sans le prendre dans la bouche.


Crâne d'un lapin de garenne. image Drow male .

Mais, ils diffèrent des Rongeurs par une seconde paire plus petite d’incisives supérieures, derrière la première paire.
Cette seconde paire d’incisives est à l’état de moignon.

Les trois familles de Lagomorphes

Les espèces sont classées au sein de trois familles dont une famille éteinte :

Leporidae :

Lapins et lièvres. 61 espèces réparties en 11 genres

 

Ochotonidae :

Pikas. 30 espèces réparties en un seul genre

Prolagidae :

1 seul genre et 1 seule espèce éteinte: Prolagus sardus. Le pika sarde était présent en Corse et en Sardaigne jusqu'à son extinction à la fin du XVIIIème ou au début du XIXème siècle. Les Lagomorphes sont présents dans le monde entier, de la toundra arctique à la forêt tropicale et au désert aride.

Pika d'Amérique (Ochotona princeps).

 

Les pikas sont les plus petits des Lagomorphes.
Grâce aux hommes, ils ont pu se répandre un peu partout, sauf dans le sud de l’Amérique du Sud. Là où ils ont été introduits, Australie et Nouvelle-Zélande notamment, ils ont souvent eu un effet dévastateur sur la faune indigène.

Caractéristiques générales des Lagomorphes

Les membres des deux familles ont des morphologies différentes. Les pikas comprennent les plus petites espèces. Rondouillards, ils ont des allures de cobayes avec un front et des pattes arrière réduits.

Les pikas pèsent moins de 500 grammes.


Pika photographié en Inde.

Ils vivent dans un habitat particulièrement inhospitalier : les montagnes et les steppes d’Asie centrale et d’Amérique du Nord.
A la différence des lapins et des lièvres, ils sont incapables de courir rapidement.

Les lapins et les lièvres sont bien plus grands. Le lièvre est le plus grand des Lagomorphes et peut peser plus de 6 kg

Les membres postérieurs sont adaptés à la course. Un lièvre peut atteindre en quelques secondes la vitesse de 70 km/h et faire un bond de 2 mètres de haut.



Lièvre américain (Lepus americanus) .
Même à cette vitesse, il peut brusquement changer de direction.
Tous les Lagomorphes ont des yeux placés sur les côtés de la tête, ce qui leur offre un large champ visuel.

Ils possèdent une ouïe très fine.
Herbivores, ils s’alimentent d’une large gamme de végétaux que beaucoup d’autres espèces trouvent indigestes comme le pissenlit ou le trèfle.

Le lapin préfère les zones couvertes de végétation contrairement au lièvre.

Ils ont de nombreux prédateurs : l’Homme, mammifères carnivores et rapaces. A l’état naturel, un lièvre ou un lapin ne survit guère plus d’un an avant d’être tué ou dévoré alors que son espérance de vie théorique dépasse 10 ans.

 

Différences entre lièvre et lapin

Les lièvres et les lapins sont souvent confondus. Cependant, ce sont des animaux très différents.
Les espèces ne peuvent être croisées car les lièvres possèdent 46 chromosomes tandis que les lapins en ont 44.



Lièvre d'Europe (Lepus europaeus).

Les lièvres sont plus grands et plus lourds que les lapins. Ils préfèrent les terrains découverts alors que les lapins choisissent des lisières de forêts ou tout autre terrain recouvert de végétation. Le lièvre est plutôt solitaire sauf en période de reproduction. Le lapin vit en colonies. Pour le lièvre, la gestation est  en moyenne de 42 jours contre 28 à 31 jours pour le lapin.

Le lapin vit en colonies alors que le lièvre est plus solitaire.

A la naissance, les bébés lapins (lapereaux) sont nus, aveugles et sourds. Les bébés lièvres (levrauts) ont des poils, voient et entendent. Ils sont rapidement indépendants. Le lapin clapit tandis que le lièvre vagit.

 

Reproduction

 

Les Lagomorphes sont réputés pour posséder une fécondité exceptionnelle. Dans des conditions idéales, une lapine peut avoir six portées par an, comportant en moyenne 6 jeunes, soit un total de 36 lapereaux par an.

 

Mais, cette fécondité doit être vue comme une défense naturelle contre les prélèvements opérés par les prédateurs sauvages et bien sûr l’homme.


Ce léopard des neiges se régale d'un lapin.

C’est d’ailleurs assez ironique mais plus l’homme essaye de se débarrasser des lapins et des lièvres et plus ces dernières se reproduisent vite.

On retrouve d’ailleurs le même processus chez certains rongeurs, les rats notamment.

Le lièvre se reproduit moins vite avec au maximum 3 à 4 portées par an de 1 à 4 jeunes en moyenne.

Un jeune lapin ou lapereau.

 

Le fait que l’homme ait quasiment exterminé les prédateurs qu’il jugeait dangereux comme le loup ou le renard a permis aux lapins et aux lièvres de se multiplier encore un peu plus.

 

Les Lagomorphes sous contrôle

La parfaite adaptation de certaines espèces comme le lapin de garenne ou le lièvre variable ne doit pas masquer le fait qu’environ 37% des espèces sont sur la Liste rouge de l’UICN.

Les espèces en voie d’extinction vivent dans des régions isolées. Le lapin de Ryukyu se rencontre uniquement sur deux îles de l’archipel Amami au Japon.

Une réserve a été créée pour protéger l’espèce.



Le lapin nain est devenu un animal de compagnie.

 

Le lapin de Sumatra est quasiment inconnu. Une vingtaine de spécimens  a été observée. Parmi les espèces menacées, citons également le lapin de l’Assam qui vit au nord de l’Inde et du Bengladesh. Cependant, d’une manière globale les Lagomorphes s’accommodent de l’activité humaine. Malgré tout, les populations ont beaucoup diminué en Europe. Au milieu des années 1970, en France, 3 millions de lièvres étaient tués chaque année. 10 ans plus tard, ce chiffre était réduit de moitié. Les populations de lapins en Europe ont été largement diminuées après l'introduction de la myxomatose dans les années 1950. En 1990, la période de chasse au lièvre a été réduite à 3 mois. Cela prouve qu’une population animale, quelle  que soit sa vitalité naturelle, reste un ensemble fragile.

 

Classification

 

Règne :Animalia

Phylum: Chordata
Sous-phylum: Vertebrata

Classe :Mammalia

Ordre: Lagomorpha


Familles:
Leporidae
Ochotonidae
Prolagidae