Un jour.... une histoire....

Le 6 avril 1909, six hommes atteignent pour la première fois le pôle Nord. Il s'agit de Robert Edwin Peary, de Matthew Henson, son serviteur de race noire, et de quatre Inuits (Esquimaux) : Ootah, Egingwah, Seegloo et Ooqueah.

La conquête de ce point hautement symbolique avait jusque là donné lieu à plusieurs tentatives infructueuses et parfois tragiques, dont la première en 1827.

Un aventurier tenace

Le chef de l'équipée, Robert E. Peary, est un officier de la Marine américaine.

À 53 ans, il a déjà accompli six expéditions dans l'océan Arctique depuis 1891 et prouvé que le Groenland était une île. C'est après cela qu'il s'est mis en tête d'atteindre le Pôle.

Peary et ses chiens

Après deux premières tentatives, il quitte le cap Columbia, au nord du Canada, et s'engage sur la banquise qui recouvre l'océan Arctique avec une équipe de 24 hommes, 19 traîneaux et 133 chiens.

Peary parcourt seul avec Henson et ses accompagnateurs Inuits les 133 derniers miles, laissant derrière lui le reste de l'expédition.

Au retour de l'expédition, cette circonstance, l'arrogance de Peary et aussi, peut-être, le fait que Henson est de race noire suscitent d'abord l'incrédulité et l'indifférence dans l'opinion publique.

Un ancien compagnon de Peary, le médecin américain Frederick Cook, affirme qu'il a lui-même atteint le Pôle quelques mois plus tôt que son rival.

La rivalité entre Peary et Cook sela la presse américaine

Le Congrès américain s'en mêle. Il attribue finalement la paternité de l'exploit à Robert E. Peary, et lui offre en cadeau le grade de contre-amiral (commodore en anglais).

Selon les scientifiques d'aujourd'hui, il n'est pas sûr que Peary et Cook aient véritablement atteint le Pôle, l'un comme l'autre ne s'étant pas donné les moyens de vérifier leur position. Mais qu'importe pourvu qu'on ait l'ivresse et la gloire...