Un jour.... une histoire....

Le 21 avril de l'an 753 avant JC est une date mémorable dans l'Histoire de l'Occident. C'est ce jour-là que Rome fut fondée si l'on en croit la légende qu'exposera plus tard le poète Virgile dans L'Enéide.

Des festivités commémorent encore cet événement dans la Ville éternelle tous les 21 avril.

Selon une légende reprise et embellie par les écrivains Tite-Live et Virgile, Enée, héros troyen fils d'Anchise et de... Vénus se réfugia sur les bords du Tibre après la chute de sa ville. Son fils Ascagne, aussi appelé Iule, fonda la ville d'Albe la Longue, capitale du Latium.

Numitor, descendant d'Ascagne et roi d'Albe, eut une fille, Rhéa Silvia, qui devint vestale (servante de Vesta, déesse du foyer et du feu domestique) et dut faire serment de chasteté. Elle n'en donna pas moins le jour à des jumeaux : Rémus et Romulus, qu'elle dit avoir été conçus par le dieu de la guerre Mars en personne !

Un oracle ayant prédit à Amulius, frère et rival de Numitor, que les jumeaux ne lui amèneraient que des malheurs, celui-ci ordonna de les tuer. L'homme chargé du meurtre se contenta de les abandonner en un lieu désert. Ils furent recueillis par une louve et survécurent grâce à ses bons soins avant d'être enfin adoptés par Faustulus, intendant des troupeaux du roi, et sa femme.

La Louve de Rome

Cette statue en bronze, qui représente une louve, est d'origine étrusque. On y a vu très tôt une représentation de la louve légendaire qui nourrit Rémus et Romulus. Les deux nourrissons ont été ajoutés à la statue par un artiste de la Renaissance (musée du Capitole, Rome).

Devenus adultes, les deux frères chassèrent Amulius qui avait renversé Numitor. Puis, associés à une troupe d'aventuriers, ils décidèrent de fonder une ville à l'endroit où ils avaient été sauvés par la louve, à 25 kilomètres au nord-ouest d'Albe.

Pour savoir lequel règnerait sur la ville, ils demandèrent un signe aux dieux. Rémus, du haut de l'Aventin, vit six vautours, mais Romulus, lui, en vit douze du haut du Palatin !

Romulus et Rémus, la Louve et le Bergers

Mosaïque ,musée Civique de Larino

Romulus traça aussitôt à la charrue le périmètre de la future cité, réputé sacré et inviolable, infranchissable par des troupes en armes. Cette enceinte se conserva sous le nom de pomerium. Notons que toutes les cités antiques en possédaient l'équivalent.

Romulus ne put empêcher son frère de sauter par-dessus le sillon, par bravade. Et c'est alors qu'il tua son frère jumeau... Ainsi, c'est sous le signe des dieux et de la violence que naquit la Ville éternelle, empruntant son nom à son fondateur.

Rome se développa rapidement sous le règne éclairé de Romulus, celui-ci se faisant assister par un sénat de cent patres (ou ancêtres) qui représentaient les familles fondatrices de la ville, les familles patriciennes.

L'enlèvement des Sabines et la roche tarpéienne

Rome se trouvant manquer de femmes, Romulus lança une invitation à ses voisins à l'occasion de festivités destinées à honorer Neptune. Lorsque les Sabins se présentèrent, les Romains se jetèrent sur leurs filles et les enlevèrent tandis que leurs parents, terrorisés, s'enfuyaient. Les Sabins se ressaisirent et tentèrent d'investir la ville. Leur roi, Tatius convainquit une jeune fille romaine, Tarpeia, de leur ouvrir les portes de l'enceinte.

Tarpeia était la fille du chef de la garde romaine. Pour prix de sa trahison, elle demanda aux guerriers «ce qu'ils portaient au bras gauche» en désignant leurs beaux bracelets d'or. Une fois les guerriers dans la place, Tarpeia réclama son dû. Les Sabins s'exécutèrent et... l'étouffèrent sous le poids des boucliers qu'ils portaient aussi au bras gauche!

La roche tarpéienne rappelle cette triste légende. Ce lieu dédié à l'exécution des traîtres est voisin de la colline du Capitole, haut lieu du pouvoir à Rome. Il rappelle à chacun que le châtiment suprême peut succéder aux plus grands honneurs selon l'adage : «La roche tarpéienne est proche du Capitole».

L'enlèvement des Sabines (détail) par David

musée du Louvre

Les Sabins entrent donc dans la cité de Rome et ouvrent les hostilités quand s'interposent les jeunes victimes qu'ils se proposaient de délivrer.

Les Sabines avaient eu l'occasion d'apprécier tous les charmes de leurs vigoureux ravisseurs. Elles plaident avec passion pour la réconciliation et les Sabins prennent le parti de ne plus faire qu'un avec Rome. C'est ainsi que débuta (selon une belle légende) la prodigieuse expansion de Rome.

À Romulus succédèrent six rois. Tous furent élus par le sénat. Le premier, un Sabin du nom de Numa Pompilius, organisa les cultes, les célébrations religieuses et le calendrier.

Après lui, Tullus Hostilius fut un roi combattant comme le donne à penser son nom. Ancus Martius lui succéda. Sous son règne s'installa à Rome un Étrusque du nom de Lucius Tarquin l'Ancien. Citoyen émérite, il fut élu à la succession d'Ancus. Rome lui doit (toujours selon la légende) le Circus Maximus (ou Grand Cirque) dont on voit encore l'empreinte entre le Palatin et l'Aventin. Tarquin l'Ancien assainit l'emplacement du Forum, une plaine marécageuse entre les collines du Palatin et de l'Esquilin. Il fit construire un temple à Jupiter sur la colline du Capitole.

Tarquin ayant été assassiné par des partisans à la solde des fils d'Ancus, c'est son gendre Servius Tullius qui lui succède. Il bâtit une nouvelle enceinte qui englobe les sept collines de Rome. Il organise aussi la société romaine en cinq classes selon une hiérarchie fondée sur la fortune (le principe est proche de celui qu'applique Solon à la même époque à Athènes).

Ces réformes ne plaisent pas à tout le monde. Aussi Servius Tullius est-il assassiné par le fils de Tarquin l'Ancien, Tarquin le Superbe (on situe cet épisode vers 534 avant JC). Tarquin le Superbe et son épouse Tullia exercent une odieuse tyrannie tout en poursuivant les travaux d'embellissement de leurs prédécesseurs. C'est ainsi qu'est construit le grand égoût de la ville, le Cloaca Maxima.

Tite-Liveraconte qu'un jour apparut un énorme serpent dans la résidence du roi. Tarquin envoya deux de ses fils et son neveu Brutus à Delphes, en Grèce, pour interroger le célèbre oracle sur la signification de cet événement. Les princes en profitèrent pour demander à l'oracle qui serait le prochain roi de Rome. À quoi il répondit : «Celui qui le premier donnera un baiser à sa mère». Brutus, dont le père et le frère avaient été assassinés par Tarquin se faisait passer pour un imbécile (d'où son nom) afin de ne pas subir leur sort. Il n'en était pas moins plus malin que les autres et sitôt qu'il eût entendu l'oracle, fit mine de trébucher et baisa... notre mère à tous, la Terre !

Plus tard à Rome, au cours d'une soirée entre jeunes nobles, l'un d'eux, Tarquin Collatin, affirma que sa femme, Lucrèce, surpassait toutes les autres en vertu et il amena ses amis chez lui pour le leur prouver. Le groupe fut accueilli par la jeune femme qui cousait et filait avec ses servantes... Rien à redire. Mais l'un des fils du roi, Sextus Tarquin, fut séduit par le charme de la jeune femme et revint chez elle une nuit à l'improviste. L'épée à la main, il la somma de lui céder sous peine de la faire accuser de fornication avec un esclave. Lucrèce se soumit.

Le lendemain, elle raconta le viol à son père et à son mari, en présence de... Brutus, un ami de la famille. Puis saisissant un couteau, elle se l'enfonça dans la poitrine et mourut. Indigné, Brutus souleva le peuple contre le tyran et sa famille qui furent chassés tandis qu'était tué Sextus Tarquin.

Ainsi naquit la République romaine avec Brutus et Collatin pour premiers consuls. La légende est belle. Elle est aussi en partie vraie et recoupe par endroits les enseignements de l'archéologie et de l'historiographie.