Un jour.... une histoire....

Il vaut la peine de comparer ce montant au coût de construction de la Sainte-Chapelle, de l'ordre de 40.000 livres seulement, pour se rendre compte de ce que pouvait signifier le commerce des reliques au Moyen Âge.

Chapelle haute de la Sainte Chapelle

Pour le futur Saint Louis, l'achat des précieuses reliques et la construction de la Sainte-Chapelle sont certes affaire de piété. Elles sont aussi le fruit d'une habile politique visant à faire de Paris une cité comparable, en prestige et en sainteté, à Rome et Jérusalem.

Le succès de l'opération rejaillit sur la dynastie capétienne qui apparaît comme le fer de lance de la chrétienté occidentale. Il rejaillit aussi sur la France, le plus riche et le plus peuplé des États européens de cette époque, également le plus développé dans les domaines intellectuels et artistiques.

Chefd'oeuvre de l'art gothique

Véritable châsse de lumière, la Sainte-Chapelle marque l'apogée de l'art gothique, ou art français, né un siècle plus tôt avec la consécration de Saint-Denis par Suger.

La salle basse de la sainte Chapelle

La Sainte-Chapelle est construite selon le plan traditionnel des chapelles castrales, avec une nef (ou vaisseau) unique. Elle comporte deux niveaux : une chapelle basse affectée à la domesticité et dédiée à la Vierge, et surtout une chapelle haute illuminée par de hauts vitraux colorés, réservée au roi et à sa cour et dédiée à la Sainte Croix.

Dans cette chapelle haute, une châsse de trois mètres de haut réalisée par les meilleurs orfèvres parisiens abritait les reliques acquises par le roi.

L'architecte Pierre de Montreuil

Selon un manuscrit du XVIe siècle conservé à la Bibliothèque Nationale, l'architecte de la Sainte-Chapelle serait le célèbre Pierre de Montreuil. Né à Montreuil-sous-bois, à l'est de la capitale, il aurait débuté comme maçon à Saint-Denis avant de devenir le maître d'oeuvre de la Sainte-Chapelle et surtout de Notre-Dame de Paris.

Il a l'insigne honneur d'être enterré avec sa femme dans une chapelle de la cathédrale dédiée à la Vierge. Ce fait atteste que les églises médiévales étaient l'oeuvre de grands architectes reconnus et honorés comme il se doit par leurs concitoyens.

Heurs et malheurs

Sous la Révolution jacobine, en 1793-1794, la Sainte-Chapelle est gravement endommagée : disparition du jubé, des stalles et du mobilier, destruction de la flèche, martelage des tympans sculptés au-dessus des portes, dispersion des reliques... Une restauration à grande échelle est heureusement entreprise en 1846, avec le retour en vogue de l'art gothique. En 1871, pendant la Semaine sanglante qui met fin à l'insurrection de la Commune, l'édifice échappe de peu à l'incendie qui ravage le Palais de Justice voisin.

La flèche de la Sainte Chapelle

La Sainte-Chapelle se trouve aujourd'hui enclose dans le Palais de Justice, reconstruit après la Commune en style néogothique. Si une partie des reliques ont disparu, la couronne d'épines a heureusement subsisté ; elle est à l'abri dans le Trésor de Notre-Dame de Paris et, une fois par an, revient à la Sainte-Chapelle pour y être vénérée.

Saintes Chapelles à la chaîne

Dix édifices sur le modèle de la Sainte-Chapelle de l'île de la Cité ont été construits en France jusqu'au XVIe siècle, soit par un roi (c'est le cas de Charles V à Vincennes), soit des princes de sang royal, Valois ou Bourbons.

Les uns et les autres souhaitaient de la sorte s'inscrire dans la lignée du saint roi et rehausser le prestige de leur résidence. Six de ces copies subsistent, à Vincennes, Riom, Châteaudun, Aigueperse, Champigny-sur-Veude et Vic-le-Comte. Notons que le terme «Sainte-Chapelle» ne date que du XVIe siècle ; au Moyen Âge, on parle plutôt de chapelle privée, autrement dit de chapelle tenant lieu de paroisse pour le maître du lieu...