Un jour.... une histoire....

Né en 1571 à Caravaggio, en Lombardie, sous le nom de Michelangelo Merisi, le jeune homme se rend dans la Rome de la Contre-Réforme catholique, éprise de maniérisme et de baroque. Il manifeste son talent dans des oeuvres profanes ou mythologiques, dans des natures mortes de fruits, des portraits d'hommes des rues, de truands ou de joueurs semblables à lui.

Grâce au clair-obscur (ciaroscuro), une technique inventée un peu plus tôt par Léonard de Vinci, le peintre donne aux visages un relief théâtral. Nul ne maîtrise comme lui la lumière ni ne rend avec autant de force l'expression des visages et des attitudes.

Ses commanditaires, grands personnages du Saint Siège ou de l'aristocratie locale, lui pardonnent volontiers ses beuveries, son goût pour les jeunes garçons et ses frasques jusqu'au duel fatal qui l'oblige à quitter la Rome des papes.

David tenant la tête de Goliath, par Caravage

(1606, huile sur bois, Musée historique, Vienne)

Celui que l'on surnomme désormais Le Caravage (Il Caravaggio), d'après son lieu de naissance, renonce dès lors aux peintures profanes. Il ne va plus peindre que des sujets religieux, dans des tonalités sombres et avec une violence d'expression extrême qui nous renvoie à la dure réalité de la condition humaine, comme ci-dessus David tenant la tête de Goliath (1605).

Le peintre, âgé de 35 ans, se rend d'abord à Naples où l'a précédé sa réputation. Mais il n'y reste que quelques mois avant de s'embarquer en juin 1607 pour l'île de Malte, que gouverne un ordre de moines-chevaliers.

Le grand-maître de l'ordre, Alof de Wignacourt, qui admire le peintre, l'accueille avec faste, peu soucieux de son mauvais caractère et de ses crimes passés. Il lui commande son portrait, aujourd'hui au musée du Louvre à Paris, ainsi que d'autres peintures, telle la Décollation de saint Jean Baptiste, aujourd'hui dans la crypte de la cathédrale de La Valette, capitale de Malte.

Le 14 juillet 1608, Le Caravage est fait chevalier de «grâce magistrale» par son protecteur mais cela ne le rend pas plus affable pour autant. Quelques semaines plus tard, il se bagarre à l'épée et au pistolet avec d'autres chevaliers.

Enfermé au fort San Angelo, il s'en évade grâce à des complices et gagne la Sicile à bord de la barque d'un pêcheur. Là, comme précédemment, il est accueilli avec bienveillance, cette fois par des religieux franciscains.

Salomé avec la tête de Saint Jean Baptiste

(Palacio Real Madrid, 1606)

Il peint pour eux Le Reniement de saint Pierre et d'autres chefs-d'oeuvre mais garde la nostalgie de Rome. Après quelques nouvelles bagarres qui le laissent défiguré, il embarque sur un bateau en direction de Rome.

Il débarque à Porto Ercole cependant que le bateau poursuit sa route avec ses effets personnels. Le peintre n'atteindra jamais Rome où il comptait gagner le pardon du pape. Il meurt le 18 juillet 1610, sans doute victime d'une fièvre maligne.