Environnement -

Vue sur Gérardmer et le Hohneck (au fond) depuis Le Tholy, illustrant trois types de végétation rencontrés à l'étage montagnard : forêt, prairie et haute chaume.

La végétation naturelle de l'étage montagnard est la forêt de type hêtraie-sapinière. Sans intervention humaine, la forêt recouvrirait l'ensemble des montagnes à l'exception des sommets les plus hauts et les plus exposés aux intempéries. Les espaces ouverts comme les prairies ont été créés par l'homme pour l'agriculture et l'élevage. Les seuls espaces naturellement dégagés sont les hautes chaumes qui ont cependant été étendues par l'homme en défrichant la végétation rabougrie. Ces prairies d'altitude contiennent des plantes adaptées aux conditions difficiles.

Hêtraie-sapinière en automne. Les sapins restent verts tandis que le feuillage des hêtres prend des teintes orangées. Le Tholy, Vosges.

Les autres peuplements forestiers sont caractéristiques de conditions écologiques particulières : aulnaie, aulnaie-frênaie et frênaie-érablière dans les vallées, érablière sur éboulis, pessière (forêt peuplée d'épicéas) des cirques glaciaires et des zones tourbeuses, boulaie dans les milieux ouverts.

Une pessière

-La Hêtraie-sapinière

Comme son nom l'indique, la hêtraie-sapinière est principalement constituée de hêtres (Fagus sylvatica) et de sapins (Abies alba). Le sapin pectiné ou sapin blanc (Abies alba) est l'arbre emblématique des Hautes-Vosges ; il est d'ailleurs parfois appelé sapin des Vosges . La prédominance du sapin ou du hêtre dépend de l'altitude, de la composition du sol et de l'humidité mais aussi souvent de la gestion de la forêt par l'homme. On rencontre également d'autres arbres, essentiellement des épicéas (Picea abies) mais aussi des pins sylvestres (Pinus sylvestris). À partir de 1 000 mètres environ, le sapin régresse en faveur des hêtres et des érables sycomores .

Sapins pectinés (Abies alba), Le Tholy, Vosges

L'épicéa est concurrencé par les sapins et les hêtres ; il ne prend leur place que dans quelques pessières naturelles sur les parois rocheuses des versants froids. Son abondance ailleurs s'explique par des plantations par l'homme.

Bois d'épicéas

Dans les sous-bois de la hêtraie-sapinière, si le sol est riche, le tapis végétal est formé de fétuques des bois (Festuca altissima).

Sur les sols acides les plus pauvres, le tapis végétal est formé majoritairement de :

Canches flexueuses (Deschampsia flexuosa)

myrtilles communes (Vaccinium myrtillus)

luzules blanchâtres (Luzula luzuloides)

Dans ces sols, on trouve :

la digitale pourpre (Digitalis purpurea)

la prénanthe pourpre (Prenanthes purpurea)

La digitale pourpre est une fleur très répandue, elle envahit les coupes forestières, les lisières et les bords des chemins. Elle atteint environ un mètre de haut et forme une grappe de fleurs roses aux taches rouge foncé bordées de blanc qui se tournent vers la lumière.

Les espaces dégagés sont également colonisés par l'épilobe en épi (Chamerion angustifolium).

Il apparaît en grand nombre après les coupes de bois, puis se raréfie à mesure que la forêt se referme.

Ces espaces ouverts sont fréquemment occupés par le genêt à balais (Cytisus scoparius) qui est un arbuste à fleurs jaunes très courant.

On trouve des arbustes comme le sorbier des oiseleurs (Sorbus aucuparia).

Dans certaines zones dégagées, on trouve des genévriers (Juniperus communis).