Il est roi d'Ithaque et l'un des chefs de l'armée grecque pendant la guerre de Troie. L'Odyssée d'Homère raconte les aventures d'Ulysse et son retour au foyer dix ans après la chute de Troie. Ulysse fut tout d'abord considéré comme le fils de Laërte, roi d'Itaque, puis des récits plus tardifs prétendent que Sisyphe, roi de Corinthe, était son vrai père, sa mère ayant épousé ensuite Laërte. Ulysse refusait d'accompagner les Grecs à Troie, simulant la folie en semant du sel dans ses champs, mais les Grecs placèrent son fils Télémaque devant la charrue!; Ulysse reconnut alors sa ruse et se joignit à l'armée des envahisseurs. Dans l'Iliade d'Homère, il est dépeint en guerrier, brave, sagace, astucieux : il reçoit d'ailleurs en cadeau la fameuse armure du guerrier grecAchille, après sa mort. Ulysse est celui qui va chercher les héros grecs Néoptolème et Philoctète pour le dernier assaut contre Troie. L'Odyssée, raconte également qu'il est à l'origine du stratagème du cheval de Troie, qui permit la conquête de Troie.
Dans les œuvres des auteurs classiques, particulièrement ceux du poète grec Pindare, du dramaturge grec Euripide et du poète romain Virgile, Ulysse est dépeint en politicien peureux et retors. En latin son nom est Ulixes, en grec Odusseus.