Patrimoine mondial -

Formation des îles et historique

Les Iles Galapagos sont souvent comparées à un paradis terrestre que la civilisation et l'Homme n'ont pas encore réussi à détériorer. Sans être complètement vierge, la plus grande partie des îles est maintenant protégée. Les flux de touristes sont canalisés et réglementés.
L'archipel est a été mis en lumière en 1835 par Charles Darwin lors de son périple à bord du Beagle. C'est lors de ce voyage que le célèbre naturaliste à élaboré et trouvé les preuves de l'évolution des espèces, en particulier grâce aux espèces de pinsons.

Situation géographique
Situé à moins de 1000 kilomètres à l'ouest de l'Equateur, en plein Océan Pacifique, le chapelet des Galapagos est constitué de 19 îles, 42 îlots et de plusieurs milliers de récifs. L'ensemble de l'archipel est d'une superficie de 8006 km².

Liste des 19 îles Galapagos : Baltra, Bartolomé, Darwin, Española, Fernandina, Floreana, Genovesa Island, Isabela, Marchena, North Seymour, Pinta, Pinzón, Rábida, San Cristóbal, Santa Cruz, Santa Fe, Santiago, South Plaza, Wolf. 

La formation des Iles Galapagos

 
Des îles formées de volcans
Ce sont des îles d'origine volcanique qui ont émergé à partir du plateau basaltique depuis 4 millions d'années. Elle ne sont en aucune façon reliées à la masse continentale de l'Amérique du Sud. Les îles se sont donc constituées à partir de volcans surgis du fond de l'océan.
Les Galapagos sont l'un des "points chauds" du globe terrestre, qui sont des zones de fragilité de la plaque tectonique. Les fonds sous-marins sont fissurés et le magma en fusion qui est emprisonné en-dessous parvient à percer la croûte terrestre pour former un volcan. Celui-ci va mettre plusieurs millions d'années pour émerger et former une île.

Toutes les îles n'ont pas le même âge !
La plaque tectonique sur laquelle se trouve l'archipel, la plaque de Nazca, migre donc doucement (5 cm par an) vers l'est. Le point chaud des Galapagos étant, lui, fixe, les îles qui sont créées avancent vers l'est. La plus ancienne des îles est donc à l'est, San Cristobal, alors que les plus récentes sont à l'ouest comme Fernandina.

Histoire des Iles Galapagos
Il n'existe pas aux Galapagos de restes archéologiques de civilisations anciennes. On suppose donc que les îles n'ont pas été colonisées par l'homme dans les temps anciens. Perdues au milieu de l'océan, à presque 1000 km des côtes, la probabilité d'un accostage est très faible...

C'est en 1535 que Fray Thomas de Berlanga, envoyé en mission par le roi Charles Quint, découvre officiellement l'archipel des Galapagos. Les marins accostent, rencontrent des animaux étranges (tortues géantes, iguanes...) mais ne s'établissent pas sur les îles. Berlanga rapporte au roi une description des îles en insistant sur le côté sauvage des îles.

A partir de 1570 les îles commencent à être indiquées sur les cartes maritimes dont celle dessinée par Abraham Ortelius, en 1574, sous le nom de "Insulae de los Galopegoes". Etant souvent enveloppées de brume les îles sont également appelées à l'époque "Las encantadas" (Les "îles enchantées") : les navigateurs les voyant comme posées sur l'eau...

Jusqu'à la fin du 17ème siècleles Galapagos vont servir de réservoir naturel d'eau et de nourriture pour les bateaux de passage. Boucaniers, baleiniers et pirates trouvent sur les îles des sources d'eau potable mais surtout les tortues géantes qu'ils embarquent comme source de nourriture "vivante".

Période noire pour l'archipel des Galapagose, la chasse à l'otarie et à la baleine se développent : certaines espèces sont totalement exterminées...

En 1807, un premier colonisateur s'installe sur l'île de Floréana, Patrick Watkins. Il établit un comptoir de commerce pour les bateaux de passage. Irlandais d'origine il cultive des patates et du tabac qui sont la base de son commerce.

En 1832, le colonel Ignacio Hernandez prend possession de l'archipel et les Galapagos deviennent propriété de l'Equateur. Toutes les îles sont renommées avec les noms espagnols que nous connaissons aujourd'hui.

Le plus célèbre touriste des îles sera, sans nul doute,Charles Darwinqui explore l'archipel en 1835. Etonné par la faune spécifique des îles, il étudie plus particulièrement les différentes espèces de pinsons qui s'y trouvent. Ses études lui permettront, à son retour, d'élaborer sathéorie de l'évolution des espècesà partir du processus desélection naturellequ'il a observé.

La colonisation des îles va s'accélerer, et en 1892 (400e anniversaire de la découverte des Amériques) qui prennent alors le nom d'Archipel de Colon.

Dès 1934 des lois sur la protection de l'archipel sont promulguées et une partie des îles est transformée en Parc National. La diversité n'est pour autant pas sauvée car durant la seconde guerre mondiale l'île de Baltra héberge une base aérienne américaine. Des soldats ne trouveront pas mieux que de s'entrainer au tir sur des iguanes terrestres : certaines espèces sont exterminées !

En 1959 c'est l'ensemble de l'archipel qui est déclaré Parc National et la fondation Darwin est créée à Bruxelles. Cette fondation a pour objectif de chercher des fonds pour la sauvegarde de la biodiversité des Galapagos. La station Darwin est construite en 1960 pour étudier et protéger la faune et la flore des îles.

Création en 1968 du service du Parc National des Galapagos qui donne les limites des zones touristiques afin de canaliser les visiteurs et d'enrayer les contaminations venues de l'extérieur (graines, animaux...).

Pour les même raisons, le gouvernement équatorien délimite en 1986 une réserve marine de 40 miles marins autour des îles.

En 1978 les Galapagos sont le premier site a être inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.