Les déserts -

Lesbarkhanessont des dunes en forme de croissant, soumises à un régime de vent unidirectionnel. Elles se propagent, les cornes en avant, à des vitesses pouvant atteindre cent cinquante mètres par an. Les processus dynamiques à l'oeuvre dans un champ de barkhanes, tel que celui étudié par les chercheurs dans le désert côtier du sud du Maroc, restent mal compris. En particulier, si les simulations numériques récentes réussissent à reproduire les propriétés d'une dune isolée, elles prédisent qu'un ensemble de dunes isolées les unes des autres fusionne au fil des collisions en une seule dune géante. Ce n'est pas le cas dans le désert où les dunes s'organisent en couloirs alignés dans le sens du vent sur des centaines de kilomètres.

En combinant observations et mesures de terrain à une modélisation théorique, les chercheurs ont identifié un mécanisme dynamique permettant la régulation de la taille des barkhanes. Ils ont démontré que toute perturbation, comme un changement de direction de vent, déstabilise la surface des dunes et génère des vagues de sable  sur leurs flancs. Ces vagues peuvent se propager de plusieurs mètres par jour et 'déferlent'  dans les cornes, donnant naissance à une rafale de petites dunes dans le sillage de la dune déstabilisée. Ces petites dunes peuvent entrer en collision avec d'autres dunes, plus grosses et donc moins rapides, les déstabilisant à leur tour. En régénérant de nouvelles dunes de petite taille, cette instabilité régule ainsi la taille des barkhanes en empêchant qu'elles grossissent indéfiniment.