Un jour.... une histoire....

Les représentants des grandes familles romaines, les Colonna, les Frangipani (qui ont donné leur nom à la frangipane), les Orsini, les Conti.... se dévisageaient du haut de leurs forteresses respectives, installées dans les monuments de la Rome antique, et se faisaient la guerre dans les rues par mercenaires interposés.

Pétrarque tente de convaincre le pape Benoît XII de rentrer à Rome et d'en restaurer la splendeur. À défaut de ramener le pape dans la Ville éternelle, le poète choisit de s'y faire couronner. Avant la cérémonie, l'homme de lettres est audité pendant trois jours par le roi de Naples, Robert d'Anjou.

Le jour venu, devant une assistance nombreuse réunie dans la grande salle du palais du Sénat, sur la colline du Capitole, il fait un discours en latin puis reçoit la couronne de lauriers. Il va la déposer sur le tombeau de l'apôtre Pierre avant de s'en retourner à la cour pontificale d'Avignon.

Francesco Petracco, dit Petrarca (en français Pétrarque), est né le 20 juillet 1304 à Arezzo où son père, un notaire florentin du nom de Ser Petracco, avait été exilé pour des raisons politiques. L'enfant suit ses parents à Avignon, où le pape vient de s'installer. Il fait sa scolarité à Carpentras puis, sur l'injonction de son père, étudie le droit à Montpellier et à Bologne.

Après la mort de son père, l'amitié des Colonna, puissante famille romaine, l'oriente vers la carrière ecclésiastique. Celle-ci va lui assurer l'aisance matérielle et lui permettre de voyager et de se consacrer à sa passion de l'étude.

Son destin se joue le 6 avril 1327, un Vendredi Saint. Ce jour-là, en l'église Sainte-Claire d'Avignon, Francesco tombe sous le charme d'une jeune fille, Laure de Noves, épouse du marquis Hugo de Sade. Il s'ensuit une passion platonique qui va inspirer toute sa poésie sa vie durant !

Avide de voyages et amoureux de l'Antiquité classique, Pétrarque est avant tout connu de ses contemporains comme érudit. Ami du poète Giovanni Boccaccio (en français Boccace), il se plonge dans l'étude des textes anciens en vue de concilier le christianisme et l'héritage antique.

Dans ses poésies, il valorise la langue vulgaire. C'est un adepte du dolce stil nuovo qui désigne la nouvelle poésie amoureuse de l'époque. Ce style a été illustré par Dante Alighieri, un Florentin de quarante ans l'aîné de Pétrarque. L'oeuvre poétique de Pétrarque, soit 366 sonnets et quelques autres poèmes, est regroupée sous le titre de Cansonere (ou Canzoniere). Ce recueil est à l'origine de la langue italienne moderne avec la Divine Comédie de Dante.

Pétrarque s'établit en 1337 à Vaucluse (aujourd'hui Fontaine-de-Vaucluse) tout en gardant avec Avignon et la cour pontificale des liens étroits qui satisfont sa vanité. À la recherche de manuscrits anciens, il se déplace jusqu'en Rhénanie et en Angleterre. Il est accueilli dans les premiers cénacles intellectuels et les grandes familles italiennes.

Rome qu'il a tant aimée sombre dans la violence et tombe sous la férule d'un tyran républicain excentrique, Rienzo. Quand celui-ci est renversé et transféré en Avignon, Pétrarque use de son influence auprès du pape pour lui sauver la mise.

La fin de sa vie est entachée par des drames intimes dont la mort de l'inaccessible Laure, victime de la Grande Peste de 1348, et celle de Giovanni, un fils qu'il a eu d'une maîtresse. Il s'éteint en plein travail le 19 juillet 1374 dans sa retraite campagnarde des environs de Padoue.

Premier humaniste européen, le poète Pétrarque apparaît comme un précurseur de la Renaissance.

Lui-même passionné de culture classique, il s'est montré quelque peu injuste envers la culture de son époque, qualifiant cette dernière de «medium tempus» (autrement dit époque médiane... entre l'Antiquité et le retour à celle-ci). De là nous vient l'expression Moyen Âge. Les Anglais, résolument injustes à l'égard de cette période à l'origine de notre civilisation, lui appliquent l'expression dépréciative Dark Age (période sombre).