Les films pornographiques après guerre suivent les innovations technologiques du cinéma conventionnel, et des salles de cinéma dédiées les projettent. Plusieurs tentatives ont eu lieu aux États-Unis dans les années 1970 pour proscrire la pornographie. Mais les tribunaux firent la distinction entre une personne qui reçoit de l'argent en contrepartie d'un rapport sexuel, et la représentation cinématographique ou photographique d'un rapport sexuel.

La première femme à avoir été reconnue vedette du X est Linda Lovelace suite à sa participation dans le film Gorge profonde (Deep Throat en version originale) de 1972. Le succès de ce film, qui engrangea des recettes record, engendra bien d'autres films et de nouvelles « vedettes » comme Marilyn Chambers (dans Behind the Green Door), Gloria Leonard (dans The Opening of Misty Beethoven), Georgina Spelvin (dans The Devil in Miss Jones), Tina Russell, Leslie Bovee, Sharon Mitchell, Colleen Brennan, Careena Collins, Sharon Kane, Constance Money, Linda Wong, Bambi Woods (dans Debbie Does Dallas).

En France, les vedettes étaient Claudine Beccarie (dans Exhibition, de Jean-François Davy, 1975), Sylvia Bourdon, Brigitte Lahaie, Karine Gambier et Barbara Moose.

Cette période est qualifiée d'« âge d'or de la pornographie », au début des années 1980. Les principaux protagonistes de cette époque sont Kay Parker, Seka, Ginger Lynn, Annette Haven, Veronica Hart, Desiree Cousteau, Vanessa del Rio, Savannah, Traci Lords, Nina Hartley ou encore Hyapatia Lee. On note que globalement les hommes sont moins connus que leurs collègues féminins, mais cela comporte quelques exceptions notables comme John C. Holmes, Jamie Gillis et John Leslie.
En France, les stars étaient Marilyn Jess, Olinka Hardiman, Dominique Saint Claire, Élisabeth Buré et Mina Houghe.

Film pornographique : L'industrie pour adultes

Le développement des technologies de support comme les cassettes vidéo VHS puis le DVD, permit l'accès au grand public des films pornographiques dans le cadre de la vie privée, en quittant le milieu restreint des cinémas X. La qualité des productions déclina généralement pour répondre à une demande continuellement croissante. Il existe plusieurs centaines de studios qui produisent des dizaines de milliers de films chaque année, et plusieurs milliers de personnes travaillent comme acteur ou actrice pornographiques.

Le public hétérosexuel masculin constitue la majeure partie du marché. Ainsi les femmes au physique agréable, capables de tourner aussi bien avec des hommes qu'avec des femmes, sont les actrices les plus demandées comme Jenna Jameson, Belladonna, Aurora Snow, Asia Carrera, Jill Kelly, Chloe Jones, Heather Hunter, Ashlyn Gere et Racquel Darrian.

C'est aussi l'arrivée des stars des pays de l'Est comme Silvia Saint, Daniella Rush, Monica Sweetheart, Anita Dark, Lea Martini et Sandra Romain.
Les vedettes françaises étaient Tabatha Cash, Zara Whites, Julia Channel et Rebecca Lord.

Il n'y a pas de sélection par l'âge ou le physique des acteurs masculins, les éléments les plus importants étant leur capacité à maintenir une érection et à éjaculer sur demande (l'usage de produits « dopants » peuvent les aider). Les acteurs masculins sont depuis longtemps moins nombreux que les actrices, et leur salaire sensiblement inférieur. Leur rôle étant de servir de substitut au spectateur, ils ont généralement un rôle de second plan, la caméra se focalisant principalement sur sa partenaire féminine. Cependant, à partir des années 1980, le phénomène de starisation se développa aussi parmi les acteurs masculins, sous l'impulsion d'acteurs comme Rocco Siffredi, Ron Jeremy, Lexington Steele, Rodney Moore, Sean Michaels, Ed Powers, Vince Vouyer et Peter North font probablement partie des acteurs hétérosexuels les plus connus.
Les vedettes françaises sont Titof, HPG, Philippe Dean, Ian Scott et Manuel Ferrara.
La capacité de production commençant à saturer le marché du film pornographique, les pratiques évoluèrent vers des pratiques jusqu'ici plus confidentielles, comme la sodomie, le BDSM, les multiples pénétrations etc. Certaines de ces pratiques furent incorporées aux films pornographiques plus conventionnels, créant une nouvelle norme de pratiques sexuelles. D'autres studios se sont tournés vers un système à longue traîne, se spécialisant dans la réalisation de fantasmes plus spécifiques et ne touchant qu'un nombre limité d'amateurs, mais en diversifiant leur offre afin d'occuper ces niches commerciales. Le studio japonais s'est ainsi spécialisé dans ce type de marché, proposant aux consommateurs de signaler les fantasmes qui les intéressent, le studio réalisant les films ensuite. Les acteurs et actrices les plus recherchés devinrent donc ceux qui incorporaient ces pratiques à leur répertoire de jeu d'acteur.

L'internet et le web vont changer la donne, les films X sont téléchargés illégalement et parallèlement le paiement se met en place sur des sites web pour voir des films. Tout cela donne accès à un plus large public international. Les actrices X sont rapidement propulsées au rang de « starlettes » par le web. Les amateurs deviennent aussi des stars avec leur webcam. Mais les Américaines dominent toujours le marché comme Jenna Haze, Tory Lane, Brooke Haven et Sasha Grey.
Les Françaises sont Clara Morgane, Katsuni, Melissa Lauren et Ovidie.
En 2005, avec Pirates, des films pornographiques que l'on pourrait qualifier d'un nouveau genre commencent à faire leur apparition, ces derniers se rapprochant plus du cinéma traditionnel avec un scénario travaillé, des costumes, et même des effets spéciaux. Le film qui a sans doute révélé ce genre est Pirates II, La vengeance de Stagnetti avec le plus gros budget de l'histoire du cinéma X.
Durant l'année 2008, la chaine Canal+ a commencé à produire la série de films X-Femmes, des films destinés à un public plutôt féminin.

Pour le cinéma français, de tels films ont longtemps été soumis à la censure. Aujourd'hui, la classification X est adoptée volontairement par les producteurs de certains films. Toutefois, certains films peuvent être interdits aux moins de 18 ans. Les interdictions d'un film à certains publics sont réalisées par la commission d'exploitation dépendant du ministère de la Culture et peuvent avoir des conséquences importantes sur la viabilité économique du film. L'appellation X viendrait du fait que l'on barrait autrefois de croix les affiches des films censurés. Elle est devenue une convention internationale.



À l'heure actuelle cependant il n'existe plus de films pornographiques au sens strict du terme. Toutes les prises de vues sont effectuées en vidéo et l'exploitation se fait uniquement par la vente de celles-ci sous la forme de DVD, par la télévision et par internet, et non plus par exploitation en salle. Il subsiste néanmoins une salle dédiée au cinéma X dans la région de Reims, et une autre à Paris « Le Beverley » ainsi qu'à Metz « le Royal ».



À ce titre, les films X ne sont plus soumis à la législation du cinéma, mais à celle du multimédia. Les seules obligations en sont donc le dépôt légal et d'en empêcher l'accès aux mineurs.
Les films pornographiques sont autorisés en France.



Le Syndicat des Acteurs de l'Industrie Pornographique édite une charte signée par les sociétés de productions qui s'engagent à respecter une certaine déontologie.

Les films doivent avoir un scénario, lequel ne doit pas comporter de scènes de viol ou d'inceste. Ils ne peuvent pas se référer aux déclinaisons des pratiques ou des spécialités.



En pratique, les chaînes n'ont pas utilisé pleinement cette semi-liberté, ainsi l'homosexualité masculine avant l'apparition de la chaîne Pink TV était absente (hors événement exceptionnel type Gay pride ou le film mensuel de la chaîne XXL) ; quant à l'homosexualité féminine, elle est souvent limitée à quelques scènes (exclusivement lesbiennes ou bisexuelles) dans un ensemble de scènes hétérosexuelles. Enfin, le choix des films privilégie les acteurs et actrices jeunes et en bonne santé (pas de handicap physique, actrice de moins de 35 ans, pas de femmes enceintes...). Le producteur indépendant Régis Pelleau s'emploie à défendre le patrimoine breton grâce à des films pornographiques ou les acteurs s'expriment en breton. Fort d'un partenariat avec l'association EOL, de nombreux films sont diffusés régulièrement dans les salles d'art et essai du Finistère nord.