Le terme fourrure désigne aussi bien le pelage d'un animal vivant que la peau garnie de son poil préparée afin d'être doublée, taillée et façonnée en vêtement, garniture ou accessoire de décoration. Par extension, ce terme désigne aussi le vêtement lui-même.



Prélevée généralement sur des mammifères sauvages ou d'élevage, juste après les avoir tués, la fourrure doit subir un certain nombre de traitements afin de se conserver et de rester souple, avant d'être éventuellement transformée en produit fini.

La fourrure est utilisée par les hommes depuis la préhistoire. Son exploitation et son succès dans la mode ont été grandissants, en particulier avec la traite des fourrures qui fut pendant 200 ans la principale ressource de l'Amérique du Nord. Mais la chasse intensive des animaux sauvages a conduit, à partir du XIXe siècle, à une raréfaction de cette matière vivante. Les élevages se sont alors multipliés afin de maintenir une activité importante autant pour l'économie locale de nombreux pays nordiques que pour l'industrie du luxe.

Plusieurs associations militent pour dénoncer la cruauté des conditions de détention et d'abattage des animaux. Certaines allant même jusqu'à décourager l'utilisation de la fausse fourrure synthétique, crée pourtant comme produit de substitution. En réponse à ces critiques, de nombreux éleveurs s'efforcent d'améliorer la condition de leurs animaux et la législation de plusieurs pays interdit progressivement des pratiques jugées cruelles.
Malgré les aléas, le commerce de la fourrure et des vêtements de fourrure est toujours très actif au XXIe siècle. Celle-ci étant à la fois le symbole de la réussite sociale, de l'élégance, de l'animalité et de la sensualité, elle est souvent présente dans la culture comme symbole, dans les traditions ou les tendances, sans oublier les œuvres de fiction.

Peau


Fourrure d'opossum.
La fourrure est constituée habituellement de deux couches principales :
la peau
le poil
le duvet proche du corps, dense et court ;
le poil de garde ou jarre qui dépasse du duvet et qui donne la couleur.
Mais la fourrure de cygne, par exemple, est faite de peau garnie non pas de poils mais de duvet de petites plumes légères.


Textile


Étole de fourrure, 1914

Les hommes primitifs portaient de la fourrure pour se vêtir durant la préhistoire. L'époque moderne a créé de nombreuses matières synthétiques ou naturelles de substitution.

La création de vêtements en fourrure implique de laisser le poil de l'animal sur la peau traitée. Par contraste le cuir implique de retirer la fourrure de la peau. La fourrure tondue d'un mouton est appelée la laine. Elle s'obtient par tissage des poils tondus qui repoussent ensuite et peut être facilement filée et tissée pour créer des textiles chauds et doux en fibres naturelles.

D'autres animaux ont un pelage qu'il est possible de tisser.
Plusieurs espèces de chèvres à poil long donnent une fibre recherchée comme la chèvre du Tibet (ou chèvre angora) qui fournit le mohair ou le tibet, la chèvre Pashmînâ ou chèvre de Kaschmir (Capra Hircus) qui fournit le Pashmînâ ou le cachemire quand il ne s'agit pas des poils issus des parties les plus douces du cou et du torse, et la chèvre de Mongolie.


On tisse aussi le poil du lapin angora qui fournit l'angora après épilation, le mouflon, le chameau, le paco qui fournit l'alpaga, le lama, la vigogne et même parfois le poil de chien.



Tonte des moutons au XIXe siècle

La fourrure proprement dite est obtenue par écorchage, ou dépeçage, des animaux, nettoyage puis tannage de leur peau. Différentes opérations effectuées dans des tanneries permettent de conserver la peau souple et de la rendre imputrescible.
La procédure habituelle comporte de nombreuses étapes :
La conservation de la peau crue par salage et séchage sur un cadre,
Le décharnage pour enlever les résidus de chair,
Un trempage plus au moins long selon que l'on désire conserver le poil ou non,
Le dégraissage suivi d'un rinçage,
Le pickelage avec un mélange de vinaigre et d'eau pour préparer au tannage,
Le tannage, imprégnation chimique (chrome, aluminium (alun)) ou naturel (écorces d'arbres ou graisses animales), suivi d'un nouveau rinçage,
Le raccommodage, pour réparer les trous et déchirures éventuelles
Graissage pour assouplir avec une graisse qui ne rancit pas
Assouplissement de la peau encore humide en l'étirant
Le séchage
La finition : ponçage, égalisation des bords, graissage à l'huile de pied de bœuf, etc.
La confection d'objets et vêtements
Au cours du tissage du Vaðmál, un tissu traditionnel scandinave, une imitation de la fourrure peut être obtenue en incorporant de la toison de mouton non traitée.
De la fourrure artificielle en fibres synthétiques, ou fausse fourrure, est aussi utilisée comme produit de substitution.

Bien avant la découverte du textile, les hommes et les femmes utilisaient des peaux de bêtes pour se vêtir. Les hommes préhistoriques découvrirent très tôt comment conserver les fourrures. Ils avaient déjà à leur disposition le tannage végétal qui utilise des écorces d'arbres riches en tanins (chêne, bouleau, etc...) et le tannage aux graisses animales qui utilise la cervelle ou le suif.



Marché aux fourrures, Irbit, vers 1900

Au Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, une communauté d'artisans spécialisés s'occupe du travail des fourrures : les pelletiers (terme logiquement devenu un nom de famille courant sous diverses déclinaisons).
La traite des fourrures joua un rôle économique important par le passé. Les trappeurs explorèrent et ouvrirent aux colons de grandes parties de l'Amérique du Nord, et la mode pour les chapeaux de castor mena à une compétition intense pour la matière première. Pendant environ 200 ans, la fourrure a été la ressource la plus importante de la Nouvelle-France et ensuite de la province de Québec. Mais, au tournant des années 1800 le commerce des fourrures entra dans un certain déclin.

Élevage

Animaux élevés pour leur fourrure, par ordre d'importance :
visons
renards
chinchillas


lynx
hamsters
lapins
etc.


Piégeage

Animaux piégés pour leur fourrure :
Belette à longue queue - Mustela frenata
Belette pygmée - Mustela nivalis
Carcajou - Gulo gulo
Castor - Castor canadensis
Coyote - Canis latrans
Écureuil roux - Tamiasciurus hudsonicus
Écureuil gris - Sciurus carolinensis
Hermine - Mustela erminea
Loup - Canis lupus
Loutre de rivière - Lutra canadensis
Lynx du Canada - Lynx canadensis
Lynx roux - Lynx rufus
Martre d'Amérique - Martes americana
Mouffette rayée - Mephitis mephitis
Ours blanc - Ursus maritimus
Ours noir - Ursus americanus
Pékan - Martes pennanti
Rat musqué - Ondatra zibethicus
Raton laveur - Procyon lotor
Renard roux (argenté, croisé ou roux) - Vulpes vulpes
Renard arctique (blanc ou bleu) - Alopex lagopus
Renard gris - Urocyon cinereoargenteus
Vison d'Amérique - Mustela vison
etc.