Vue aérienne du Grand lac salé

La forte teneur en sel rend l'eau inhabitable hormis pour quelques espèces comme l’artémie et plusieurs algues. La population de ces animaux aquatiques est importante et constitue la nourriture essentielle de nombreux oiseaux migrateurs que les zones du Nord et de l’Est du lac abritent par millions.

Artémie

Les marais voisins du lac représentent près de 75 % des marais de l’Utah. Les oiseaux dépendant de ce marais sont notamment :

le phalarope de Wilson

Le phalarope à bec étroit

L'avocette d'Amérique

L'échasse d'Amérique

La barge marbrée

Le pluvier à collier interrompu

Le bécassau d'Alaska

Le bécassin à long bec

Le cygne siffleur

Le pélican d'Amérique

L'Ibis à face blanche

Le goéland de Californie

Le grèbe à cou noir

Le faucon pélerin

Le pyrargue à tête blanche

On y trouve aussi de nombreuses espèces de canards et d’oies.

Afin de protéger ces oiseaux, il existe un grand nombre de réserves ornithologiques autour du lac. Plusieurs îles sont utilisées par les oiseaux pour nicher et leur accès est strictement limité par les autorités.

À cause de la salinité, il n’existe pas de poissons dans le lac. Le seul animal aquatique à survivre dans ces eaux est l’artémie (Artemia franciscana), surtout présent dans le Sud du lac. Leurs œufs de petites tailles (200 microns) sont récoltés en automne et en hiver. Ils sont employés en Asie pour alimenter des crevettes d’élevages ou sont déshydratés pour servir de nourriture aux animaux familiers aquatique.

La différence de salinité entre le Nord et le Sud du lac conditionne des biotopes différents. Du phytoplancton et des algues donnent une teinte verdâtre à la partie Sud alors qu’au nord l’algue majoritaire Dunaliella salina donne une bizarre coloration rougeâtre ou violette. Ces coloris sont parfois visibles sur des images satellites.

L'île d'Antelope est le lieu de pâturage d'environ 600 bisons, de mouflons, de pronghorns et de coyotes. C'est en 1893 que William Glassman et John Dooly amenèrent des bisons sur l'île. Actuellement, pour réguler le nombre de bisons sur l'île le parc revend une partie de ceux-ci chaque année et autorise d'en chasser un nombre très limité^.

Pronghorn

Floyd, le flamant rose

flamant du Chili

Un flamant du Chili solitaire, nommé Pink Floyd, a séjourné près du Grand Lac Salé. Échappé d’un zoo de la ville de Salt Lake City en 1987, il vécut en liberté en se nourrissant d’artémies. Un groupe de résidents locaux a réalisé une pétition pour qu’on relâche d’autres flamants roses pour tenir compagnie à Pink Floyd et également dans un but touristique. Les biologistes se sont opposés à cette introduction afin d’éviter tout impact négatif sur l’écosystème. Pink Floyd a été vu pour la dernière fois en 2005 et l’on pense que celui-ci n’a pas survécu à l’hiver 2005-2006.

Le Grand Lac Salé, en anglais Great Salt Lake, est un lac du nord de l’État de l’Utah aux États-Unis. Il s'agit du plus grand lac salé du continent américain, le quatrième lac endoréique (l'écoulement des eaux, superficielles ou non, n'atteint pas la mer et se perd dans les dépressions fermées. Toute pluie ou autre forme de précipitation qui tombe sur un bassin endoréique ne peut le quitter qu'en s'évaporant.) du monde et il fait partie des cinquante plus grands lacs de la planète.

Une année ordinaire, la superficie du lac est de 4 400 km² mais sa taille fluctue selon le volume des précipitations. Ainsi, en 1963, le lac ne recouvrait plus que 2 460 km² alors que sa taille était de 8 547 km² en 1983.

Le lac actuel est un vestige d'un vaste lac préhistorique - le lac Bonneville - qui s'étendait sur toute la partie occidentale de l’Utah durant la Préhistoire. Bien qu’on le surnomme parfois la « mer Morte américaine », le lac attire une multitude d’oiseaux comme le phalarope de Wilson.

Phalarope de Wilson (Phalaropus tricolor)

Le lac est à une altitude de 1 280 mètres, dans la région aride du Great Basin, privé de toute influence océanique par les montagnes Rocheuses. Sa présence adoucit les températures et a favorisé les mormons à venir s'implanter à Salt Lake City dès 1847.

Les régions de l'Ouest et du Sud restent particulièrement inhospitalières, étant constituées de larges étendues planes et salées. Depuis 1914, celles-ci constituent le prestigieux cadre des records du monde de vitesse : ce « terrain de jeu » (localement Recreation Area) est le plus vaste au monde.

Le Grand Lac Salé est un vestige du lac préhistorique de Bonneville dont la surface avoisinait celle du lac Michigan. D’une taille dix fois plus grande et d’une profondeur de 305 mètres, il s’étendait sur les États américains de l’Utah, de l’Idaho et du Nevada durant l’époque du Pléistocène (il y a entre 14 000 et 32 000 ans), c'est-à-dire pendant l'âge glaciaire du Wisconsin. Avec le changement de climat à la fin de cette période glaciaire, le lac a commencé à s’assécher et à se scinder en petits lacs comme le Grand Lac Salé, le lac Utah, le lac Sevier, le lac Rush et le petit lac salé.

Carte topographique du Grand Lac Salé.

Le lac est endoréique ce qui signifie que toute l’eau rentrant dans le lac en ressort uniquement par évaporation et non par un cours d’eau. Le lac est de ce fait beaucoup plus salé que les océans. En effet, les sels s’accumulent au fil des ans sans pouvoir être transportés hors du lac. La profondeur maximale du lac est de 10,7 mètres, avec une moyenne de 4 mètres.

Le lac reçoit principalement les eaux des rivières Jordan, Weber et Bear dont les eaux proviennent en grande partie de la chaîne montagneuse d’Uinta, au Nord-Est de l’Utah. Ces rivières déposent chaque année 1,1 million de tonnes de minéraux dans le lac. Grâce à cette salinité, la densité de l’eau est plus élevée et les gens flottent donc plus facilement sur l’eau. Décor des Jeux olympiques d'hiver de 2002, les hautes montagnes environnantes alimentent également le lac en eau grâce à la fonte de la neige accumulée durant tout l'hiver.

Les premiers colons mormons arrivèrent dans la région le 24 juillet 1847 par Emigration Canyon et ils fondèrent la ville de Salt Lake City qu'ils appelaient Great Salt Lake City du nom du lac salé qu'ils venaient d'atteindre. Cette ville importante est située au sud-est et à l’est du lac, entre celui-ci et la chaîne montagneuse de Wasatch. En revanche, les rives Nord et Ouest sont quasiment désertiques. La Bonneville Salt Flats, contrée désertique et salée qui accueille des pilotes souhaitant battre des records de vitesse, se situe à une centaine de kilomètres à l’ouest, les montagnes Oquirrh et Stansbury au sud.

Une vue de Bonneville Salt Flats

Une ligne de chemin de fer traverse le lac. Cette ligne, posée en grande partie sur une digue, divise le lac en deux. Le mélange des eaux se fait néanmoins grâce à des brèches permettant l’écoulement des eaux.

Le nombre d’îles est difficilement quantifiable car les critères de sélection peuvent varier selon les sources et parce que le niveau de l’eau fluctue d’année en année. Suivant le service de géologie américain (USGS), on dénombre huit îles qui n’ont jamais été submergées depuis que l’on fait des relevés. Toutes ont par contre été connectées au rivage en période de sécheresse. Le lac comporte également une multitude d’îles et de rochers qui sont recouverts lors de crues. Le service de géologie de l’Utah parle de onze îles dont sept se trouvent au sud du lac.

Une partie du Grand Lac Salé vue depuis l'île Antelope.

De la plus grande à la plus petite, on trouve les îles Antelope, Stansbury, Fremont, Carrington, Dolphin, Cub, Badger, Strongs Knob, Gunnison, Goose, Browns et Hat. Les îles Dolphin, Gunnison, Cub et Strongs Knob se situent dans le Nord-Ouest du lac tandis que les autres se trouvent dans le Sud.

Avec ses 113 km², Antelope est la plus grande île du lac. Son sommet nommé Frary Peak culmine à 2 010 mètres d'altitude. Le parc d'État d'Antelope Island abrite le Fielding Garr Ranch House construit en 1848.

Fielding Garr Ranch House

Le climat de la région est un climat de type continental aride. Ce climat assez sec présente des hivers pouvant être froids et des étés pouvant être très chauds. Le record de température minimale est ainsi de -30°C alors que le record de température maximale est de 42°C.

En moyenne, des gelées se produisent de novembre à février et les températures maximales sont proches de 30 °de juin à septembre.

Inondations dans les années 1980.

La salinité du lac se traduit par le dépôt de cristaux de sels dans les zones asséchées du lac. Chaque année, des sels en provenance des montagnes environnantes sont amenés par les eaux des rivières.

La salinité, très variable, est fonction du niveau de l’eau et de l’endroit du lac. La concentration varie de 5 % à 27 %. En comparaison, la concentration de l’eau de l’océan est de 3,5 %. La composition du sel est proche de celle de l’eau de mer si ce n’est qu’elle possède un peu plus de sels de potassium et un peu moins de sels de calcium.

Le sous-sol du Nord du lac contient quelques gisements de pétrole mais la faible qualité et la difficulté de l’extraction rendent l'exploitation non rentable actuellement. Néanmoins, en 1993, environ 3 000 barils de pétrole ont été récoltés sur les rives du lac.

Des bassins d’évaporation utilisant l'énergie solaire produisent du sel et de la saumure. Les minéraux récoltés sont du chlorure de sodium qui est utilisé pour faire fondre la neige, du sulfate de potassium utilisé comme fertilisant, du chlorure de magnésium servant à produire différents produits à base de chlore. Le sel n’est pas employé pour la consommation humaine car le coût de la purification serait trop élevé. Les compagnies privées versent une redevance à l’État de l’Utah, propriétaire du lac.

Salines près du lac

La récolte d’œufs d’artémie dont le prix est d’environ 70 dollars par kilogramme est une industrie locale importante. L’industrie se développa au départ dans les années 1950 pour servir de nourriture aux poissons. Dans les années 1970, les ventes se sont surtout développées à l’exportation pour nourrir des crevettes et des poissons d’élevage. Aujourd’hui, les œufs sont surtout vendus en Asie et en Amérique du Sud. La quantité d’œufs dépend fortement de la salinité de l’eau et la production est optimale aux alentours de 10 % en sel. Si la concentration diminue vers 5 %, les œufs coulent et la récolte est rendue plus difficile.

Artémia Salina

Les niveaux fluctuants du lac et la pollution des eaux ont freiné le développement du tourisme autour du lac. Par temps de sécheresse, les rives répandent parfois une odeur de putréfaction. Néanmoins, le lac attire tout de même des touristes en quête de beaux paysages et de nature.

Un lac est une étendue d'eau douce, encerclée par les terres avec, dans la majorité des cas, une ouverture maritime. Il se distingue d'un étang par sa profondeur. Il peut être naturel ou artificiel, si par exemple il a pour fonction de retenir l'eau d'un barrage.

On distingue plusieurs types de lacs. Si un lac a été formé par l'effondrement de la croûte terrestre, il s'agit d'un lac tectonique, comme le Lac Victoria. Si c'est un volcan ou une éruption qui est responsable de la création d'un lac, celui-ci sera simplement nommé lac volcanique. Un lac est également caractérisé par l'érosion, comme celle des glaces ou des vents. Dans ce dernier cas, on l'appelle "lac de déflation".

Le Crater Lake est situé au nord-ouest des Etats-Unis. A 2 100 m d'altitude, il remplit le cratère le plus profond des Etats-Unis. Ses eaux sont tellement claires qu'on peut observer à l'œil nu les objets se situant à 30 m de profondeur.

Le Lac Powell est un lac entièrement artificiel réalisé sur le Colorado. On peut y admirer près d'une centaine de canyons.

Les 16 Lacs de Plitvice (Croatie) sont reliés entre eux par 92 cascades et rivières tourmentées. Le parc est classé au Patrimoine Mondial de l'UNESCO depuis 1979.

Les effets miroirs du Lac du Lauzon, dans les Hautes-Alpes (France), dominent le fond du vallon du Gioberney.

Le Lac Gadi Sagar (Inde) est un réservoir d'eau, parsemé et entouré de monuments historiques indiens.

Le Lac Majeur (Italie) s'étend de la Lombardie au canton suisse du Tessin. A certains endroits, la profondeur atteint plus de 370 m.

Le Lac de Nurek (Tajikistan) est un lac de retenue du plus gros barrage hydroélectrique du pays. Il fournit à lui seul près de 80% de l'électricité consommée par les Tadjiks.

Formé par une éruption volcanique il y a quelque dizaines de milliers d'années, le pittoresque Lac Toba, sur l'île de Sumatra, est le plus grand lac d'Asie du Sud-Est.

Le Lac Baïkal (Russie), que l'on surnomme "Perle de Sibérie", est la plus grande réserve d'eau douce d'Asie, grâce à l'apport de 365 rivières différentes.

Dans la province canadienne de l'Alberta, le Lac Moraine offre des eaux de couleur turquoise de toute beauté. Cette couleur s'explique par la présence de fines particules minérales produites par l'érosion des glaces.

Le Lac Nakuru, au cœur du Kenya, accueille des millions de flamants roses à la recherche d'algues, et à 400 autres espèces d'oiseaux.

A 1 560 m d'altitude, le Lac Atitlán (Guatemala) est bordé par trois volcans, le San Pedro, le Tolimán et l'Atitlán. Cette spécificité en fait sans doute l'un des lacs les plus spectaculaires au monde.

Les eaux du Lac Inle (Birmanie) ne dépassent jamais les 5 m de profondeur. Cette caractéristique permet la culture hydroponique, c'est-à-dire l'exploitation de champs flottants.

Le Lac de Castillon (France) est un lac de retenue formé par le barrage du même nom, près de la commune de Castellane, dans les Alpes de Haute-Provence.

La plus profonde caldeira du Japon, le Lac Tazawa, atteint 423 m de profondeur.

Dans le somptueux massif cristallin des Grandes Rousses (France), le Lac Bramantforme l'un des trois lacs de Saint-Sorlin.

Le Lac Titicaca (Pérou) est le plus grand lac d'Amérique du Sud. Il est situé dans les Andes, à plus de 3 800 m d'altitude. Cette merveille de la nature est au centre des croyances des Indiens Uros.

Ce lac artificiel, appelé Lac Nasser du côté égyptien et Lac de Nubie du côté soudanais, est alimenté par les eaux du Nil. Il s'est formé lors de la construction du barrage d'Assouan, dans les années 1960.

Entourés de la neige et de la glace des Montagnes Rocheuses, les Lacs Kananaskis (Canada) offrent une nature préservée, où les amoureux de faune et de flore trouvent leur bonheur.

Le Lac Léman est le plus grand lac d'Europe occidentale. Il couvre une superficie de 582 km², et la frontière franco-suisse le traverse.

Le Lac Ontario, alimenté par les chutes du Niagara, se jette dans le Saint-Laurent, au Canada. Il est situé à la frontière entre les Etats-Unis et le Canada.

Ce lac se situe à la lisière sud du Sahara, entre le Cameroun, le Tchad, le Niger et le Nigeria. Il forme un vaste ovale peu profond de superficie très variable, entre 10 000 et 25 000 km².

Son niveau fluctue d’année en année, en fonction des précipitations dans l’Ouest du Sahel.
Cela exerce un impact considérable sur le milieu, parce que le lac est peu profond, ne dépassant pas 4 mètres en moyenne.

Configuration du Lac Tchad

Le bassin du Tchad s’assèche depuis des siècles. Durant la sécheresse des années 1970 et 1980, la partie méridionale s’est presque complètement asséchée.

En 1970, à son apogée, le lac Tchad était le quatrième lac d’Afrique. Depuis, avec la sécheresse persistante, il a terriblement diminué.
L’effet de la sécheresse est accentué par l’utilisation de l’eau pour l’irrigation.

Le lac actuel est divisé en deux par une langue sableuse est-ouest, la Grande Barrière, percée d’un seul chenal. La rive de la partie nord est bordée de dunes pouvant atteindre 30 m de haut.

Sur la partie sud, et, vers l’arrivée du Chari, le rivage est marécageux. Alimenté par les pluies, le Chari vient du plateau de l’Oubangui, au sud. Il représente 95% de l’apport du lac. C’est grâce à lui que l’eau reste douce dans une région désertique.

Si le niveau baisse, la partie nord s’asséchera complètement parce que la Grande Barrière la privera de l’apport du Chari.

Conséquences de l’assèchement du lac

Depuis quarante ans, le lac est passé d’une surface de 25 000 à 5000 km2. D’après certaines prévisions climatiques de la NASA, au rythme actuel, le lac pourrait disparaître d’ici une vingtaine d’années.

Évolution du lac Tchad de 1973 à 2001.

Son rôle économique est très important, car il doit fournir l'eau à plus de 20 millions de personnes des quatre pays limitrophes.

De plus, dans le bassin du lac Tchad, de nombreux dangers guettent les espèces protégées telles que l’hippopotame, le caïman ou la loutre.

Autre conséquence, la disparition de nombreuses espèces de poisson. En effet, l’activité de 80% de la population du lac tourne autour de la pêche. Les espèces se raréfient et deviennent plus petites. Pour pouvoir continuer à pêcher, la population utilise des filets non autorisés qui retiennent des juvéniles qui n’ont pas le temps de grandir.

Pour toutes ces raisons, la Commission du Bassin du lac Tchad, créée en 1964 et qui regroupe les Etats riverains (Tchad, Niger, Nigeria, Cameroun et désormais RCA), étudie actuellement un projet de transfert des eaux du bassin du Congo (Oubangui-Chari) vers le bassin du lac Tchad. Soit un transfert sur 1 350 km de long !

C'est un petit village situé à moins de 20 km de Puno. Les principales attractions de Chucuito est la belle place centrale avec l'église de l'Asuncion (1601) et l'adoratoire Inca Uyo se trouvant aux portes du village. Il est coutume de dire qu'en des temps anciens, on se livrait un culte à la fertilité.

Le principal attrait touristique de Puno est le Lac Titicaca, situé dans le Plateau du Collao. Ses eaux offrent une grande richesse ichtyologique. On y voit un paysage grave et grandiose. Les impressionnants paysages enneigés de la Cordillère Real lui confèrent une atmosphère lourde en mystère.

La cathédrale de Puno

Elle fut construite au XVIIIe siècle par Simon de Asto. C'est un exemple de l'architecture métissée du département.

Sillustani