Historique

Depuis la fin des années 1990, l'industrie aéronautique chinoise a lancé plusieurs études visant à développer un avion de combat furtif. Ces projets étaient désignés sous le nom de « J-XX » depuis 1997 ou « J-20 ». On a aussi parlé de « J-13 » et de « J-14 », et il existe peut-être un projet concurrent à celui de la Chengdu Aircraft Corporation.

Les deux instituts de Chengdu et de Shenyang ont mené les premières recherches fondamentales depuis 1982.

Selon des hauts-gradés de l'armée de Yougoslavie (aujourd'hui, armée croate, armée bosniaque, armée serbe), des agents chinois auraient parcouru la zone de crash du F-117 abattu par un missile serbe S-125, le 27 mars 1999, durant l'opération Force alliée de la guerre du Kosovo et auraient racheté à des paysans des débris de l'appareil américain qui ont été étudiés et qui auraient permis la conception du Chengdu J-20.

Les deux Instituts de Chengdu et de Shenyang ont sorti leur concept nommé Projet 718, en 2005, pour répondre à l'appel d'offres dont le choix a été fait en 2007.

Le 22 décembre 2010, le démonstrateur du J-20 (aussi dénommé « dragon majestueux » en Chine) a effectué des essais de roulage sur le terrain d'aviation de son constructeur. Le premier vol, d'une durée de 18 minutes, a eu lieu le 11 janvier 2011.

En janvier 2011, Buck McKeon (en), le président de la commission de la défense de la Chambre des représentants des États-Unis affirme que le J-20 a été élaboré grâce à des technologies russes.

En juin 2017, plus de 20 appareils étaient sortis des chaînes de fabrication.

L'avion est entré en service en février 2018, les pilotes se sont pour cela entraînés à la base d'entraînement de Zhurihe (zh) (bourg de Zhurihe), en Mongolie-Intérieure.

Le 15 février 2021, The Diplomat (média spécialisé dans l'actualité géopolitique asiatique) a publié un document non-classifié, destiné à la Commission centrale militaire du Parti communiste chinois, et intitulé Étude stratégique du développement du programme d'avion de chasse chinois. C'est une étude sur le développement des avions de cinquième génération en Chine, ambition qui a abouti au J-20, écrite 19 ans plus tôt (en 2003) ; il n'apporte pas d'informations technologiques nouvelles, mais il s'agirait néanmoins du document le plus complet alors publiquement disponible en 2022 selon The Diplomat. Il présente surtout un intérêt pour l'Histoire militaire « car il permet de mieux comprendre la manière dont la Chine voyait l'évolution du contexte géopolitique et technologique à l'horizon 2020 et en quoi cet avion pouvait répondre aux défis à venir », selon Marc Julienne (chargé des activités « Chine » à l'Institut français des relations internationales (Ifri). Il montre qu'une volonté de se mettre au niveau des États-Unis a été une motivation forte pour la Chine. « L'idée fixe est de rester compétitif avec les avions américains et Washington est déjà présenté à l'époque comme la puissance qui va chercher à empêcher la Chine d'émerger sur la scène internationale », précise M. Julienne interrogé par France 24.

En mars 2022, le South China Morning Post annonce que sa motorisation avec le Shenyang WS-15 est en cours, citant une source militaire.

Caractéristiques

Un des prototypes serait propulsé par des turboréacteurs Saturn AL-31, fournis au préalable par la Russie, l'autre par des WS-10 locaux. Toutefois, des officiels chinois affirment que les turboréacteurs Shenyang WS-15 fabriqués localement équiperont les futurs aéronefs de l'aviation chinoise mais ces derniers ne sont toujours pas au point fin 2018, jugés « encore très instables ».

Le J-20 adopte le concept de mains sur manche et manette et il est le premier chasseur chinois à disposer d’un manche à droite.

L'avion emporte également un parachute de freinage. Malgré le manque d'informations, l’architecture globale de l'appareil laisse à penser qu'il est loin de présenter une furtivité équivalente à celle du F-22, selon une analyse faite début 2011 par des spécialistes australiens n'ayant pas accès directement à l'appareil.

Au niveau armement, il dispose de deux soutes ventrales côte à côte pouvant emporter chacune deux missiles air-air très longue portée PL-15 (en), entrés en service en 2016 dans les deux soutes ventrales, et de deux soutes latérales embarquant chacune un missiles courte portée PL-10.

En décembre 2018, on a eu l’occasion de voir le mécanisme unique conçu par les ingénieurs de l’Institut 611 pour tenir les missiles PL-10 en dehors des soutes sans que les portes de celles-ci soient obligées de rester ouvertes, ce qui est plus approprié dans le cas de combat aérien rapproché.

Des sources officieuses parlent du développement d’une version miniaturisée du PL-15 pour que le J-20 puisse en emporter plus que quatre dans ses soutes, mais cela reste à confirmer. La disposition des soutes ventrales du J-20 suggère qu’elles seraient capable d’héberger en fait jusqu’à six missiles, si ces derniers ont des ailettes pliables.

Calendrier

Destiné à moderniser l'armée de l'air chinoise, cet avion était estimé, en 2011, à entrer en service d'ici 2017 ou 2019. Le premier essai de roulage de l'appareil a été effectué le 22 décembre 2010. Le 30 décembre 2010, des responsables chinois seraient venus visiter le complexe de Chengdu afin de programmer le premier vol du J-20. Le premier vol a eu lieu le 11 janvier 2011¹¹. L'appareil entre officiellement en service au sein de l'armée de l'air chinoise le 9 mars 2017 avec selon certaines sources une cible de 40 appareils d'ici 2020, l'industrie étant prête a une production de masse selon les mêmes sources. En juin 2017, plus de 20 appareils étaient sortis des chaînes de fabrication et l'avion est déployé en service en février 2018. En aout 2019, l'avion survole les cotes Taïwanaises.

Production et exportation

L'utilisation du J-20 ne peut se concevoir en dehors de l'existence d'un environnement (AWACS ou avion ravitailleur), qui n'existait encore qu'à l'état d'embryon chez les Chinois (8 AWACS en service en 2009). À titre de comparaison, il s'est écoulé quinze ans entre le premier vol du démonstrateur du F-22 et son entrée en service.

Début 2016, l'État major de l'US Air Force estimait qu'il ne sera vraisemblablement pas industrialisé, contrairement à son concurrent, le Shenyang FC-31, ce qui a été contredit un an plus tard