Sa carrière de cinéma décolle au début des années soixante, notamment grâce à son rôle de Bernardo O'Reilly, un bûcheron irlando-mexicain engagé par Chris Adams (Yul Brynner) pour aider les habitants d'un petit village du Mexique fréquemment attaqué par une troupe de bandits mexicains, dans Les Sept Mercenaires de John Sturges.

Trois ans plus tard, John Sturges lui propose de jouer dans La Grande Évasion, mais au grand dam de Charles Bronson, las d'être cantonné au second plan, il propose le rôle principal à un autre des mercenaires : Steve McQueen.

En 1964, Sergio Leone lui propose d'être « L'homme sans nom » dans Pour une poignée de dollars, film qui ouvre la célèbre « Trilogie du dollar » du réalisateur italien. Un rôle-titre pour un film qui allait connaître le succès que l'on sait... sauf que Sergio Leone n'a pas encore conquis le monde et que Charles Bronson est trop cher pour le budget du film. Une première occasion manquée.

En 1967, il interprète à contre-cœur Joseph T. Wladislaw dans Les Douze Salopards, un film de guerre américain signé Robert Aldrich.

En 1968, il incarne le rôle qui fait toujours sa célébrité aujourd'hui, celui de « l'Homme à l’harmonica », dans le chef-d'œuvre de Sergio Leone Il était une fois dans l'Ouest. Mais ce dernier rôle ne lui était pourtant pas destiné à l'origine. Le réalisateur italien souhaite en effet reformer son trio gagnant de Le Bon, la Brute et le Truand. Problème : Clint Eastwood refuse. Sergio Leone envisage de confier ce rôle du mutique cowboy à Warren Beatty, Terence Stamp, et même à Jean-Paul Belmondo. C'est finalement bien Charles Bronson qui est choisi.

Cette même année, le 5 octobre 1968, il épouse l'actrice anglaise Jill Ireland avec laquelle il vit jusqu'au décès de celle-ci, victime d'un cancer du sein le 18 mai 1990 et avec qui il tourne de nombreux films.

En 1971, il interprète Link Stuart, un hors-la-loi qui s'associe à un samouraï (Toshirô Mifune) pour livrer bataille contre son ancien bras droit (Alain Delon), dans Soleil rouge de Terence Young.

Le succès mondial : un justicier en quatre films

Consacré en Europe par Sergio Leone et René Clément (Le Passager de la pluie), Bronson trouve le succès aux États-Unis en 1974, grâce à Un justicier dans la ville, à l'âge de 52 ans.

Il n'est pourtant pas le premier choix du réalisateur : Jack Lemmon, Henry Fonda et Georges C. Scott sont tour à tour sollicités. Et lorsque Michael Winner se décide à demander à Charles Bronson d'interpréter le rôle-titre, c'est au tour du romancier, Brian Garfield, de s'y opposer. Pour couronner le tout, Charles Bronson lui-même a de gros doutes sur son personnage : « Le rôle était décrit comme un minable comptable new-yorkais, à la Dustin Hoffman. Le réalisateur Michael Winner m’a convaincu qu’il en ferait un architecte plus viril et que nous ferions tous un paquet de fric. » Le succès est tel qu'il tourne quatre suites à ce film de Michael Winner, au fil des années, jusqu'à L'Ultime combat (1994), qui est le dernier film de l'acteur.

Archie Cash, le héros de la bande dessinée, a été volontairement dessiné sous les traits de l'acteur américain Charles Bronson qui joue dans ses films un rôle similaire de justicier.

Atteint de la maladie d'Alzheimer, il meurt d'une pneumonie aiguë, le 30 août 2003 à Los Angeles, à l'âge de quatre-vingt-un ans.

Marié trois fois – avec Harriet Tendler, Jill Ireland puis Kim Weeks –, il est le père de six enfants

Charles Bronson devint l'un des « Indiens » les plus célèbres de Hollywood. Robert C. Cumbow dans son ouvrage The Films of Sergio Leone, indique que le physique typé de l'acteur, avec ses cheveux noirs épais, son visage buriné et bronzé, et ses yeux bleu-vert, le destinait naturellement, d'après les conceptions d'Hollywood, à incarner des caractères ethniquement marqués.

Dans le film proindien Bronco apache de Robert Aldrich, Bronson joue un Apache ayant trahi les siens. Il incarne le fameux Captain Jack dans le film de Delmer Daves : L'Aigle solitaire. Il incarne ensuite un chef dans Le Jugement des flèches, de Samuel Fuller. Dans La Bataille de San Sebastian d’Henri Verneuil, il incarne un métis haineux opposé à l'invasion de son territoire. Entretemps, en 1959, dans le film de guerre La Proie des vautours, il incarne un militaire métis qu'un autre soldat primairement raciste ne cesse de taquiner en l'appelant « grand-chef peau-rouge ».

Dans Les Sept Mercenaires il est un tireur d'élite mexicano-irlandais, Bernardo O'Reilly : « Irlandais par mon père, Mexicain par ma mère, moi au milieu » s'y définit-il.

Sergio Leone exploite cette « ambivalence ethnique » pour le rôle de Harmonica, le tueur silencieux d'Il était une fois dans l'Ouest, où le flashback le montre sous les traits d'un jeune latino aux yeux marron. Mais c'est explicitement sous les traits d'un Mexicain à part entière que Charles Bronson apparaît en 1968 dans Pancho Villa, Rodolfo Fierro, lieutenant du célèbre chef révolutionnaire interprété ici par Yul Brynner.

Enfin, en 1972, il incarne un Apache vengeur dans Les Collines de la terreur de Michael Winner. L'année suivante il interprète, dans Chino, un éleveur de chevaux rejeté par sa communauté en raison de ses origines amérindiennes.

Filmographie

Cinéma

1951 : La marine est dans le lac (You're in the Navy now) (comme Charles Buchinsky)

1951 : Le peuple accuse O'Hara (The people against O'Hara) (comme Charles Buchinsky)

1951 : Dans la gueule du loup (The Mob) (comme Charles Buchinski)

1952 : Je retourne chez maman (The marrying kind) de George Cukor (comme Charles Buchinsky)

1952 : Duel dans la forêt (Red skies of Montana) de Joseph M. Newman (comme Charles Buchinsky)

1952 : Mes six forçats (My Six Convicts) de Hugo Fregonese (comme Charles Buchinsky)

1952 : Courrier diplomatique (Diplomatic Courier) de Henry Hathaway (comme Charles Buchinsky)

1952 : Mademoiselle gagne tout (Pat and Mike) de George Cukor (comme Charles Buchinsky)

1952 : Gosses des bas-fonds (Bloodhounds of Broadway) d'Harmon Jones (comme Charles Buchinsky)

1953 : Le Clown (The Clown) de Robert Z. Leonard (comme Charles Buchinsky)

1953 : L'Homme au masque de cire (House of Wax) d'André de Toth (comme Charles Buchinsky)

1953 : La Belle du Pacifique (Miss Sadie Thompson) de Curtis Bernhardt (comme Charles Buchinsky)

1953 : Chasse au gang (Crime Wave) d'André de Toth (comme Charles Buchinsky)

1953 : Tennessee Champ (Tennessee Champ) de Fred M. Wilcox (comme Charles Buchinsky)

1954 : Le Cavalier traqué (Riding Shotgun) d'André de Toth (comme Charles Buchinsky)

1954 : Bronco apache (Apache) de Robert Aldrich (comme Charles Buchinsky)

1954 : Vera Cruz de Robert Aldrich (comme Charles Buchinsky)

1954 : L'Aigle solitaire (Drum Beat) de Delmer Daves

1955 : Le Pacte des tueurs (Big House U.S.A.) de Howard W. Koch

1955 : Dix Hommes pour l'Enfer (Target Zero) de Harmon Jones

1956 : L'Homme de nulle part (Jubal) de Delmer Daves

1956 : Explosion (Explosion) de Don Weis

1957 : Le Jugement des flèches (Run of the Arrow) de Samuel Fuller

1958 : Syndicat du crime (Gang War) de Gene Fowler Jr

1958 : Confessions d'un tueur (Showdown at Boothill) de Gene Fowler Jr

1958 : Mitraillette Kelly (Machine-Gun Kelly) de Roger Corman

1958 : Dix, rue Frederick (Ten North Frederick) de Philip Dunne

1958 : L'Enfer des humains (When Hell Broke Loose) de Kenneth G. Crane

1959 : La Proie des vautours (Never so Few) de John Sturges

1960 : Les Sept Mercenaires (The Magnificent Seven) de John Sturges

1961 : Le Maître du monde (Master of the World) de William Witney

1961 : Tonnerre apache (A Thunder of Drums) de Joseph M. Newman

1961 : X-15 (X-15) de Richard Donner

1962 : Un direct au cœur (Kid Galahad) de Phil Karlson

1962 : This Rugged Land (This Rugged Land) de Arthur Hiller

1963 : La Grande Évasion (The Great Escape) de John Sturges

1963 : Quatre du Texas (Four for Texas) de Robert Aldrich

1964 : Le Californien (Guns of Diablo) de Boris Sagal

1965 : Le Chevalier des sables (The Sandpiper) de Vincente Minnelli

1965 : La Bataille des Ardennes (Battle of the Bulge) de Ken Annakin

1966 : Propriété interdite (This Property Is Condemned), de Sydney Pollack

1967 : Les Douze Salopards (The Dirty Dozen) de Robert Aldrich

1968 : La Bataille de San Sebastian (Guns for San Sebastian) d'Henri Verneuil

1968 : Pancho Villa (Villa Rides) de Buzz Kulik

1968 : Adieu l'ami (Honor Among Thieves) de Jean Herman

1968 : Il était une fois dans l'Ouest (Once Upon a Time in the West) de Sergio Leone

1969 : L'Ange et le Démon (Twinky) de Richard Donner

1970 : La Cité de la violence (Citta Violenta) de Sergio Sollima

1970 : De la part des copains (Cold Sweat) de Terence Young

1970 : Les Baroudeurs (You can't Win'Em All) de Peter Collinson

1970 : Le Passager de la pluie (Rider On The Rain) de René Clément

1971 : Quelqu'un derrière la porte de Nicolas Gessner

1971 : Soleil rouge (Red Sun) de Terence Young

1972 : Le Solitaire de l'Ouest (Bull of the West) de Paul Stanley et Jerry Hopper

1972 : Les Collines de la terreur (Chato's land) de Michael Winner

1972 : Le Flingueur (The Mechanic) de Michael Winner

1972 : Cosa Nostra (Joe Valachi : I segreti di Cosa Nostra) de Terence Young

1973 : Le Cercle noir (The Stone Killer) de Michael Winner

1974 : Il était une fois deux salopards de Samuel Fuller et Charles S. Dubin

1974 : Chino (Valdez II Mezzosangue) de John Sturges

1974 : Un justicier dans la ville (Death Wish) de Michael Winner

1974 : Mister Majestyk (Mister Majestyk) de Richard Fleischer

1975 : Le Bagarreur (Hard Times - The Street fighter) de Walter Hill

1975 : L'Évadé (Breakout) de Tom Gries

1975 : Le Solitaire de Fort Humboldt (Breakheart Pass) de Tom Gries

1976 : C'est arrivé entre midi et trois heures (From Noon Till Three) de Frank D. Gilroy

1976 : Monsieur St. Ives (St. Ives) de J. Lee Thompson

1977 : Raid sur Entebbe (Raid on Entebbe) de Irvin Kershner

1977 : Le Bison blanc (The White Buffalo) de J. Lee Thompson

1977 : Un espion de trop (Telefon) de Don Siegel

1979 : Avec les compliments de Charlie (Love and Bullets) de Stuart Rosenberg

1980 : Cabo Blanco de J. Lee Thompson

1981 : Chicanos, chasseur de têtes (Borderline) de Jerrold Freedman

1981 : Chasse à mort (Death hunt) de Peter Hunt

1982 : Un justicier dans la ville 2 (Death Wish II) de Michael Winner

1983 : Le Justicier de minuit (Ten To Midnight) de J. Lee Thompson

1984 : L'Enfer de la violence de J. Lee Thompson

1985 : Le Justicier de New York (Death Wish III) de Michael Winner

1986 : La Loi de Murphy de J. Lee Thompson

1987 : Protection rapprochée (Assassination) de Peter Hunt

1987 : Acte de Vengeance (Act of Vengeance) de John Mackenzie

1987 : Le justicier braque les dealers (Death Wish IV) de J. Lee Thompson

1988 : Le Messager de la mort de J. Lee Thompson

1989 : Kinjite, sujets tabous, de J. Lee Thompson

1991 : The Indian Runner de Sean Penn

1993 : La Classe américaine ou Le Grand Détournement

1994 : Le Justicier : L'Ultime Combat (Death Wish V: The Face of Death) d'Allan A. Goldstein

Télévision

1952 : Bill Backer, USA, saison 1 épisode 1 (Koblen) et épisode 5 (Alpine Assignment) : Un espion tchèque / Wilhelm

1952 : The Red Skelton Show, émission (Fancy Footwork) : Perky

1952 : The Roy Rogers Show, saison 2 épisode 8 (The Knockout) : Willie Killer Conley

1952-1953 : The Doctor, saison 1 épisode 10 (The Guest) et épisode 22 (Take the Odds) : Joe Langan / rôle sans nom

1953 : Chevron Theatre, saison 2 épisode 1 (Island of Stone) et épisode 6 (Adventure in Java) : rôles sans nom

1953 : Schlitz Playhouse of Stars, saison 3 épisode 6 (The Long Shot) : Sergent Roy Smith

1953 : Four Star Playhouse, saison 2 épisode 5 (The Witness) : Frank Dana

1954 : Waterfront, saison 2 épisode 14 (Trestle Point) : Danny Cook alias Bob Hayden

1954-1955 : Treasury Men in Action, saison 5 épisode 10 (The Case of the Escaped Convict), épisode 25 (The Case of the Deadly Dilemma) et épisode 36 (The Case of the Shot in the Dark) : Ollie Blake / Frankie Ames / Vince Sanderson

1954-1956 : Medic, saison 1 épisode 6 (My Brother Joe) et saison 2 épisode 18 (Who Search for Truth) : Docteur John Bircher / Alexis St. Martin

1955 : The Joe Palooka Story, saison 1 épisode 2 (Two Rings for Eddie) et épisode 10 (The Neutral Corner) : Eddie Crane

1955 : Lux Video Theatre, saison 5 épisode 25 (A Bell for Adano) : Sergent Borth

1955 : The Man Behind the Badge, saison 2 épisode 7 (The Case of the Invisible Mark) : Ralph

1955 : The Public Defender, saison 2 épisode 30 (Cornered) : Nobby Bullaid

1955 : Stage 7, saison 1 épisode 4 (Debt of Honor) et épisode 18 (The Time of Day) : Murray Forman / Jerry Donn

1955 : The Pepsi Cola Playhouse, saison 2 épisode 37 (Woman in the Mine) : Joe Krossen

1955 : Luke and the Tenderfoot, saison 1 épisode 2 (The John Wesley Hardin Story) : John Wesley Hardin

1955 : Cavalcade of America, saison 4 épisode 6 (A Chain of Hearts) : John Stanizewski

1956 : Have Camera Will Travel de William A. Seiter (téléfilm) : Reese

1956 : Warner Bros. Presents, saison 1 épisode 28 (Explosion) et épisode 34 (Deep Freeze) : Brodsky / Vic

1956 : Telephone Time, saison 2 épisode 6 (She Sette Her Little Foot) : rôle sans nom

1956 : Wire Service, saison 1 épisode 10 (The Avengers) : Sam Adams

1956-1958 : Gunsmoke, saison 1 épisode 28 (The Killer) et saison 4 épisode 8 (Lost Rifle) : Crego / Ben Tiple

1956 : Crusader, saison 1 episode 3 et 20 : Mike Brod

1957 : Studio 57, saison 3 épisode 15 (Outpost) : Dawson

1957 : The Sheriff of Cochise, saison 1 épisode 18 (Apache Kid) : Zenogalache

1957 : The O. Henry Playhouse, saison 1 épisode 4 (Two Renegades) : Barney O'Keefe

1957 : The Millionaire, saison 3 épisode 25 (Millionaire Jerry Bell) : Jerry Bell

1957 : Hey, Jeannie !, saison 1 épisode 24 (Jeannie the Policewoman) : Rocky Harman

1957 : Those Whiting Girls, saison 2 épisode 3 (Family Skelton) : Martin Carroll

1957 : Richard Diamond, saison 1 épisode 10 (The Pete Rocco Case) : Dan Rocco

1957 : Colt .45 (en), saison 1 épisode 9 (Young Gun) : Danny Gordon

1957 : Suspicion, saison 1 épisode 12 (Doomsday) : Cal

1957 : Studio One, saison 10 épisodes 12 et 13 (No Deadly Medicine: Part 1 and 2) : Cal

1958-1960 : Man with a Camera - saison unique, 29 épisodes : Mike Kovac

1958 : The Court of Last Resort, saison 1 épisode 15 (The Steve Hrdilka Case) : Steve Hrdlika

1958 : M Squad, saison 1 épisode 30 (The Fight) : Eddie Loder

1958 : Sugarfoot, saison 1 épisode 12 (Man Wanted) et épisode 19 (The Bullet and the Cross) : Sandy Randall / Cliff Raven

1958 : The Walter Winchell Files, saison 2 épisode 6 (Fight Night) : Eggers

1958 : Tales of Wells Fargo, saison 3 épisode 6 (Butch Cassidy) : Butch Cassidy

1959 : U.S. Marshal, saison 1 épisode 16 (Pursuit) : Soldat Ravenal

1961 : La Quatrième Dimension (The Twilight Zone) - saison 3, épisode 1 : Deux (Two) : L'homme

1962 : Les Incorruptibles (The Untouchables) - saison 3, épisode 16 : L’Arbre de la mort (The Death Tree) : Janos Colescou

1963-1964 : Les Voyages de Jaimie McPheeters (The Travels of Jaimie McPheeters), saison unique, 13 épisodes : Link Murdock

1965 : Combat ! (Combat): Valesques

1965 : Rawhide (Rawhide) : Del Lingman (Saison 8 épis 10 "Duel at Daybreak", Charles Bronson avec Clint Eastwood)

1965 : La Grande Vallée (The Big Valley), saison 1, épisode 9 : Enterrés vivants (Earthquake !) : Tate

1965 : Le Virginien , saison 4 épisode 8 : Nobility of kings : Justin

1967 : Le Virginien , saison 6 épisode 1 : ( Reckoning (L'Homme qui nous a donné)) : Harge Talbot

1991 : Le Messager de l'espoir (Yes, Virginia, there is a Santa Claus) de Charles Jarrott (téléfilm) : Francis Church

1993 : Le Loup de mer (The Sea Wolf) de Michael Anderson (téléfilm) : Capitaine Wolf Larsen

1993 : Donato père et fille (Donato and Daughter) de Rod Holcomb (téléfilm) : Sergent Mike Donato

1995 : Tel père... tel flic ! (A Family of Cops) de Ted Kotcheff (téléfilm) : Commissaire Paul Fein

1995 : 100 years of the Hollywood Western de Jack Hatey, Jr (Documentaire) : Lui-même

1997 : Le justicier braque la mafia (Family of Cops 2) de David Greene (téléfilm) : Commissaire Paul Fein

1999 : Le justicier reprend les armes, aussi connu sous le titre Preuve contre vérité¹¹, (Family of Cops 3) de Sheldon Larry (téléfilm) : Commissaire Paul Fein

Filmographie



1956 : En effeuillant la marguerite de Marc Allégret : Un spectateur du strip-tease
1959 : Le Trou de Jacques Becker : Jo
1961 : Un nommé La Rocca de Jean Becker : Le chef des racketteurs américains
1961 : La Loi des hommes de Charles Gérard
1963 : Maigret voit rouge de Gilles Grangier : Cicero
1964 : Les Gorilles de Jean Girault : Otto
1965 : Les Grandes Gueules de Robert Enrico : Skida
1966 : Ne nous fâchons pas de Georges Lautner : Jeff
1966 : Le Deuxième Souffle de Jean-Pierre Melville : Alban
1966 : Jerk à Istamboul de Francis Rigaud : Vincent
1967 : Mise à sac de Alain Cavalier : Georges
1967 : La Loi du survivant de José Giovanni : Stan
1967 : Des Ardennes à l'enfer ou La Gloire des canailles (Dalle Ardenne all'inferno) de Alberto de Martino
1968 : L'Étoile du sud (The Southern Star) de Sidney Hayers : Jose
1968 : Les Étrangers de Jean-Pierre Desagnat
1969 : La Fiancée du pirate de Nelly Kaplan : André
1969 : La Peau de Torpédo de Jean Delannoy : Coster
1969 : Vertige pour un tueur de Jean-Pierre Desagnat
1969 : Dernier domicile connu de José Giovanni : Greg
1970 : L'ardoise de Claude Bernard-Aubert : Théo Gilani
1970 : Laisse aller, c'est une valse de Georges Lautner : Michel
1970 : De la part des copains (Cold Sweat) de Terence Young : Whitey
1970 : Un condé de Yves Boisset : Viletti
1970 : La Cité de la violence (Città violenta) de Sergio Sollima : Killain
1971 : La Part des lions de Jean Larriaga : L'inspecteur
1972 : Il était une fois un flic de Georges Lautner : Campana
1972 : La Scoumoune de José Giovanni : Xavier Saratov
1972 : Un homme est mort de Jacques Deray : Antoine
1972 : Les Caïds de Robert Enrico : Weiss
1973 : Les Hommes de Daniel Vigne : Fantoni
1973 : Le Mataf de Serge Leroy : Bernard Solville dit « le Mataf »
1973 : La Valise de Georges Lautner : Augier
1973 : OK patron de Claude Vital : Mario
1974 : Meurtres à Rome (La ragazza di via Condotti) de Germain Lorente : Palma
1974 : Deux grandes gueules de Sergio Corbucci avec Giancarlo Giannini, Michel Constantin.
1974 : Un linceul n'a pas de poches de Jean-Pierre Mocky : Culli
1974 : Au-delà de la peur de Yannick Andréi : Guilloux
1974 : Deux grandes gueules (Il Bestione) de Sergio Corbucci : Sandro Colautti
1974 : La Traque de Serge Leroy : Le capitaine Nimier
1977 : Une poignée de salopards (Quel maledetto treno blindato) de Enzo G. Castellari : Veronique
1977 : Les Requins du désert (Sahara cross) de Tonino Valerii
1977 : Ça fait tilt de André Hunebelle
1978 : Plein les poches pour pas un rond de Daniel Daert : Steff
1981 : Signé Furax de Marc Simenon : Gougnache
1981 : Il cappotto di legno de Gianni Manera
1982 : Tir groupé de Jean-Claude Missiaen : Alexandre Gagnon
1982 : Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ de Jean Yanne : Le secutor
1984 : Les Morfalous de Henri Verneuil : Edouard Mahuzard
1984 : Le téléphone sonne toujours deux fois !! de Jean-Pierre Vergne : Le directeur du cinéma
1985 : La Baston de Jean-Claude Missiaen : Raoul
1986 : La Loi sauvage de Francis Reusser : Victor
1991 : Ville à vendre de Jean-Pierre Mocky : Docteur Bernier
1994 : Paris melody de Youra Bouditchenko (court-métrage)


Télévision

1974 : La Vitesse du vent de Patrick Jamain
1977 : Les Diamants du président de Claude Boissol
1982 : Mettez du sel sur la queue de l'oiseau pour l'attraper de Philippe Ducrest
1983 : On ne le dira pas aux enfants de Philippe Ducrest
1985 : Le Deuxième Couteau de Josée Dayan
1987 : Marc et Sophie Épisode 4 : Nicotine ni coquine
1990 : Paparoff (série télévisée)
1991 : Femme de voyou de George Britschansky
Michel Constantin a également présenté au milieu des années 1980 l'émission de télévision Anagram, jeu composé d'épreuves et de jeux de mots.