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Lors d'une étape préalable au tir, dont la nature varie avec le type d'arme considéré, le projectile est placé dans une chambre. Entre le fond de cette dernière et lui se trouve une charge propulsive (le premier composé de ce type utilisé a été la poudre noire, supplanté par la poudre sans fumée).

La charge propulsive subit, lors du tir, une réaction chimique en transformant une partie en gaz qui, se détendant, propulsent le projectile dans le canon.

La vitesse de cette réaction détermine certaines caractéristiques des gaz produits, en particulier les variations de leurs pression et volume, déterminant de façon directe la vitesse à la bouche, dont dépendent nombre de critères d'appréciation de l'efficacité (énergie donc portée...).

Cette réaction est une déflagration lorsque le fonctionnement de l'arme est normal, ce qui signifie qu'elle progresse dans la charge à une vitesse subsonique, même si elle produit des gaz plus rapides.

En progressant plus rapidement, la réaction pourrait produire des gaz plus rapides ou sous plus forte pression mais également devenir une détonation, dont l'onde de choc provoque parfois une dangereuse explosion endommageant voire détruisant la chambre ou le canon. Renforcer l'arme et le projectile de sorte qu'ils tolèrent cela, par exemple afin d'employer une charge propulsive composée d'un explosif brisant, nécessiterait une architecture générale, des natures et quantités de matériaux ainsi qu'un mode de gestion des charges (instables, toxiques...) irréalistes, c'est pourquoi l'ensemble est conçu de sorte que le régime de la réaction reste celui d'une déflagration. Cela limite la vitesse des gaz produits, donc celle du projectile, à environ 2 000 m/s. Pour lever cette limite, d'autres types d'armes, par exemple des canons électromagnétiques, sont à l'étude.

Les armes à feu actuelles tirent vraisemblablement leur nom du feu nécessaire à l'allumage de la mèche de l'arquebuse, ou du pistolet jusqu'à la platine à mèche.

Les premières armes à feu n'avaient pas encore de projectile, mais se contentaient de projeter des flammes. Elles apparurent en Chine au VIII^e siècle avec les « lances de feu » (Huo Sang), sorte de lance-flammes à l’efficacité pratique restreinte sur un champ de bataille (mais plus large pour ses qualités incendiaires). Leur efficacité psychologique sur des novices pouvait être utile. Les Byzantins connaissaient quant à eux le feu grégeois (sorte de lance-flamme dévastateur) et avaient développé quelques armes à feu rudimentaires.

Au XIII^e siècle, les troupes de Gengis Khan utilisaient, de façon marginale, les pots à feu (assimilables aux cocktails molotov). Les pots à feu étaient constitués d'un contenant rempli de combustible qui, en se répandant, créait un foyer incendiaire.

À partir du XIII^e siècle, les Chinois commencent à concevoir des armes en forme de tube (notamment en bambou, puis en métal) dans lesquels une explosion projette différents projectiles grossiers Cette technologie se transmet rapidement aux Coréens (seulement plus tard aux Japonais) et à l'ouest aux Arabes (via les Mamelouks) Persans et Turcs, et de là aux empires italiens de Méditerranée.

Les premières armes à feu européennes apparurent au cours de la deuxième moitié du Moyen Âge, vraisemblablement au XIII^e siècle, date à laquelle on trouve les premières mentions de ce type d'armes à feu médiévales ; elles introduisent les armes à feu qui vont révolutionner la technologie militaire. Les premiers essais d'armes à feu concernaient surtout des engins d'artillerie, les armes portables se révélant tout d'abord problématiques à mettre en œuvre et moins efficaces que les armes de jet traditionnelles, comme l'arc et l'arbalète.

A partir du XVII^e siècle, le développement d'armes à feu individuelles fiables, réutilisables et peu coûteuses permet à l'Europe de dominer militairement l'essentiel des peuples de la planète, jusqu'à la généralisation de ce type d'armes dans tous les pays au cours des XIX^e siècle et XX^e siècle.

Une arme à feu est une arme visant originellement à donner la mort à grande distance via des projectiles, au moyen de gaz produits par une déflagration (combustion rapide et confinée d'un composé chimique détonant).

Depuis quelques siècles, à partir de la Renaissance tardive, les armes à feu sont devenues les armes prépondérantes de l'humanité. Utilisées pour la chasse, certains sports, le crime et la guerre, elles ont été sources de nouveaux types de blessures et séquelles, et de profondes mutations dans les doctrines militaires.

De façon simplifiée on distingue deux grands types d'armes à feu :

les armes légères, armes individuelles, d'un calibre réduit, souvent en dessous de quinze millimètres, que l'on pointe à la main vers une cible visible ;

les armes lourdes, armes collectives, pièces d'artillerie, plus imposantes et nécessitant l'utilisation d'un support (l'affût) pour être mises en batterie. Elles peuvent peser plusieurs tonnes et avoir une portée de plusieurs dizaines de kilomètres ; leur pointage se fait souvent de façon indirecte grâce à des observateurs avancés et par l'utilisation de coordonnées géographiques.

On les classe aussi selon l'automatisation de leur séquence de tir : on distingue ainsi les armes au coup par coup, les armes à répétition, les armes semi-automatiques et les armes automatiques.

Eugène Atget sur une photographie prise de manière anonyme. Atget est né le 12 février 1857  près de Bordeaux (Libourne) et après la mort de ses parents en 1862, le garçon de 5 ans a été élevé par ses grands-parents à Bordeaux. Atget a reçu une solide éducation et, comme Paul Gauguin, a fini par prendre la mer dans la marine marchande et plus tard, en 1878, s'est installé à Paris où il aspirait à être un acteur dramatique. Pendant la décennie suivante, Atget était un thespian itinérant dans les théâtres parisiens. Même après avoir quitté Paris et la profession de théâtre en 1888 pour devenir peintre des beaux-arts en province, Atget s'est toujours considéré comme un acteur. En 1890, sa brève carrière de peintre terminée, Atget est de retour à Paris où il décide de devenir photographe documentaire.

Il existe un portrait d'Eugène Atget (1857-1927) par Berenice Abbott réalisé en 1927 que l'on peut trouver ici: https://www.icp.org/browse/archive/constituents/eug%C3%A8ne-atget?all/ tout / tout / tout / 0 . Le portrait a été pris dans l'atelier de Berenice Abbott après qu'Atget ait récemment repris la photographie. Le 4 août 1927, il mourut. C'est sur la suggestion de Man Ray que Bérénice Abbott s'est présentée à Atget en 1925 et a commencé à le photographier. À propos de son sujet, elle a observé: «[Atget] restera dans les mémoires comme un historien urbaniste, un véritable romantique, un amoureux de Paris, un Balzac de la caméra, à partir de laquelle nous pouvons tisser une grande tapisserie de la civilisation française. (cité dans Paris Eugène Atget 1857-1927 , Taschen, 2000, p. 22).

Eugène Atget, Studio du photographe, v. 1910.

Eugène Atget,  Enfants jouant, Jardin du Luxembourg , vers 1898. Atget a créé de nombreuses photographies avec des personnes, y compris cette représentation simple de la vie parisienne qui sert également de document d'intérêt historique.

Eugène Atget, Ancienne école de médecine, rue de la Bûcherie,  1898. A proximité de la cathédrale Notre-Dame de Paris et de la place Maubert, entre La Seine et le boulevard Saint-Germain, la rue de la Bûcherie est l'une des plus anciennes rues de la rive gauche. Au Moyen Âge, les viandes mises au rebut étaient préparées ici pour nourrir les pauvres. Le dôme de ce bâtiment du XVIe siècle construit pour l'Université de Paris abritait un auditorium dans lequel se déroulaient des cours. À l'époque d'Atget, c'était un hôtel qui abritait un caviste au niveau de la rue. Après 1910, il est devenu un dortoir scolaire et une bibliothèque par la suite. Aujourd'hui, l'ancienne école de médecine a retrouvé son aspect d'origine.