Mahakala omnogovae est un dinosaure qui vient d’être découvert dans le désert de Gobi, en Mongolie.
Ce théropode, de la famille des Dromaeosauridae, vivait au Crétacé supérieur. Mahakala omnogovae  a été baptisé d’après l’une des divinités protectrices du bouddhisme tibétain.

Cette découverte est fondamentale car elle montre que des petits dinosaures de  taille réduite et aptes au vol étaient contemporains des dinosaures de grandes tailles qui font pourtant partie de la même famille.

En effet, Velociraptor est lui aussi un membre des Dromaeosauridae. Donc, la ‘’miniaturisation’’ s’est produite chez les dinosaures bien avant l’évolution du vol. Cela va à l'encontre de la théorie d'une miniaturisation progressive favorisant l'apparition du vol.

Portrait de Mahakala omnogovae

Les paléontologues ont mis au jour un squelette incomplet et des fragments crâniens. (Specimen number IGM .Mongolian Institute of Geology, Ulanbaatar. 100/1033)

Estimé à environ 70 cm de long (queue comprise), Mahakala est comparable en taille à Archæoptéryx. La morphologie générale est identique à celle d’autres maniraptores comme Caudipteryx ou Mei long.

Le spécimen est un jeune adulte ou un pré-adulte d’après les restes.

Illustration © Frank Ippolito 2007

Les fragments montrent que ce petit théropode avait  des plumes ainsi que des prémices d'ailes sur les quatre membres.

Cette nouvelle découverte confirmerait la théorie selon laquelle certains dinosaures sont à l'origine des oiseaux.

Cependant, Mahakala ouvre de nouveaux horizons quant à l’évolution du vol chez  certains dinosaures théropodes.
En effet, la diminution de la taille des dinosaures serait une première étape vers l'apparition de la capacité à voler.

Apparition de la capacité à voler chez les dinosaures

Une étude de l’équipe de Chris Organ (Harvard University), publiée en mars 2007 dans la revue Nature démontre que les dinosaures avaient un petit génome adapté pour le vol. D’après leurs résultats, la taille des génomes des dinosaures s’est réduite au cours de leur évolution.
Les dinosaures théropodes avaient donc, comme nos oiseaux modernes, un génome de petite taille mais cette caractéristique a apparemment évolué avant l’apparition du vol.

Mahakala, comme d’autres dinosaures « à plumes », découverts principalement en Chine, sont regroupés dans un groupe particulier : Paraves.
Ces dinosaures de petite taille présentent des caractères communs avec les oiseaux primitifs. Ce seraient les ancêtres de nos oiseaux actuels.

Cependant, si tous les paléontologues s’accordent sur le fait que les Oiseaux proviennent d’un groupe de dinosaures saurischiens bipèdes, tous ne sont pas d’accord pour expliquer comment s’est développé le premier oiseau à partir des Reptiles.
Car, effectivement, bien que ces Dromaeosauridae aient des caractères communs avec les Oiseaux, ils possèdent de très nombreux caractères reptiliens.

L’autre question qui reste en suspens est de savoir pourquoi les Oiseaux ont survécu à la grande extinction de la fin du Crétacé alors que tous les dinosaures, y compris les Dromaeosauridae aptes au vol ont disparu.

 Archæopteryx

Archæopteryx lithographicaest apparu au Jurassique supérieur (ère Mésozoïque). L’évolution des oiseaux a explosé au Crétacé, période pendant laquelle sont apparus de nombreux groupes nouveaux. La plupart des groupes actuels existaient en fait dès la fin de cette période ou à l’Eocène.

Archæopteryx « aile ancienne » est le plus ancien oiseau connu. Il y a environ 150 millions d’années, cet animal de la taille d’un corbeau vivait dans les îles tropicales, aujourd’hui la Bavière en Allemagne.

Archæopteryx est un vertébré qui se situe entre les reptiles pseudosuchiens dont il s'éloigne progressivement sans en être tout à fait détaché et les oiseaux dont il préfigure les caractéristiques. Mi-reptile, mi-oiseau, et bien que ses plumes et son squelette le trahiront plus tard, Archæopteryx se fera longtemps passer aux yeux des paléontologues pour un Archosaurien.

Portrait d’Archaeopteryx

Archæopteryx était petit, son envergure atteignant 60 cm et son poids, 325 g. Il était couvert de plumes semblables à celles des oiseaux adaptés au vol, mais son squelette ressemblait fort à celui des petits dinosaures carnivores. Son cerveau était relativement développé.

Ses membres antérieurs étaient emplumés, de même que sa longue queue. Son gros orteil était dirigé vers l’arrière, comme chez les oiseaux percheurs actuels. Cependant, ses dents acérées, ses griffes et ses vertèbres caudales ossifiées le rapprochent des petits théropodes carnivores.


Archaeopteryx. dinosoria.com

D’ailleurs, les nombreuses ressemblances entre Archæopteryx et les théropodes carnivores ont convaincu les paléontologues que les oiseaux descendent d’un type de dinosaure qui a "appris" à voler.

Reconstitution d’Archæopteryx

Le squelette d’Archæopteryx suggère que des théropodes évolués fournirent au premier oiseau une tête mobile, des dents recourbées et tranchantes, un cou long et mince ainsi qu’un corps compact et une queue rigide.

Il existe d’autres similitudes :

Des os creux
De longs bras qui peuvent se replier
Trois doigts porteurs à chaque pied
Des mains préhensiles à trois doigts et au poignet mobile
La queue est composé de 23 vertèbres ce qui réduisait le poids de l’oiseau. Il possédait également des griffes cornées à l’avant des ailes.

Archæopteryx est considéré comme un maniraptore apparenté aux dromaeosauridés, groupe auquel appartenait Velociraptor. D’ailleurs, son squelette ressemble étrangement à celui de Compsognathus, un coelurosaure.

Il est classé dans la famille des Archaeopterygidae.

Le vol

Plusieurs théories ont été énoncées concernant la manière dont les premiers oiseaux ont pu prendre leur envol. Certains paléontologues pensent qu’Archæopteryx grimpait aux arbres en s’aidant de ses griffes, puis voletait pour redescendre au sol.


Illustration Archaeopteryx.F. Demongeot

Mais, il pouvait également poursuivre des insectes en bondissant et dans ce cas, il battait des ailes pour se maintenir en l’air.

Il est en tout cas peu probable qu’Archæopteryx ait pu voler très haut et très vite car son bréchet (os de la poitrine) est trop réduit pour supporter les puissants muscles pectoraux qui sont nécessaires au vol.

La conservation des plumes

Fossilisé dans des sédiments extrêmement fins, Archæopteryx a laissé des empreintes de plumes clairement visibles autour du squelette.


Archaeopteryx.dinosoria.com

Les plumes et la forme des ailes ressemblent exactement à celles des oiseaux actuels. Ses ailes étaient bien développées. Il possédait des rémiges (plumes des ailes) asymétriques avec des plumules à la base.

Le chaînon manquant

Lien entre les reptiles et les oiseaux, Archaeopteryx est une pièce maîtresse dans la théorie darwinienne. Son importance a été reconnue dès sa découverte en 1861. Entre Archæopteryx et les fossiles des différents groupes d’oiseaux, il y a un vide qui couvre la plus grande partie du Crétacé.
Ce vide est partiellement comblé par quelques traces d’oiseaux dentés archaïques qui ont peu de rapport avec les oiseaux modernes.

Deux sous-classes existaient au Crétacé :

Les énantiornithes, découverts en Argentine et décrits en 1981
Les odontornithes qui sont les premiers oiseaux marins
Les origines des oiseaux font l’objet de grands débats. Certains prétendent que des oiseaux fossiles pré-tertiaires appartiendraient à des groupes modernes de charadriiformes (oiseaux marins) ou de gaviiformes (canards).

D’autres disent que peu de lignées d’oiseaux ont survécu à la fin du Crétacé.


Archaeopteryx. dinosoria.com

Les fossiles d’oiseaux sont rares car ils se conservent mal. Les fossiles donnent peu d’indication sur les relations avec les oiseaux modernes. Personne ne peut dire avec certitude à quoi ressemblaient les oiseaux préhistoriques.
Les reconstitutions présentées se basent bien sûr sur les restes fossilisés mais surtout sur l’image que nous avons de ces oiseaux à partir des restes découverts et des hypothèses engendrées par les études des espèces modernes apparentées.

Archæoptéryx: « spécimen de Thermopolis »

Le dixième spécimen découvert a fait l’objet d’une étude, publiée dans Science en décembre 2005.
Les nouvelles données recueillies par les chercheurs confirment la filiation d’ Archæoptéryx avec les dinosaures mais l’éloignent des oiseaux modernes.

Ce fossile a été appelé « spécimen de Thermopolis ». Il est de la taille d’une pie. Il provient d’Allemagne et aurait vécu il y a 150 millions d’années pendant la fin du Jurassique.

Des dix spécimens, il apparaît comme le mieux préservé et permet ainsi de mieux percevoir des ressemblances avec les dinosaures théropodes, les Dromaeosauridés tel que Deinonychus, ses cousins les plus proches.


Archaeopteryx. « spécimen de Thermopolis »

Son premier orteil n’était pas inversé, à la différence des oiseaux modernes.
Il était tourné vers l’intérieur, comme le pouce des êtres humains, indiquant que l’oiseau n’avait pas de pied pour se percher.

Par ailleurs, son deuxième orteil était « hyperextensible », caractéristique des dinosaures théropodes tel que Velociraptor.
L'oiseau était donc capable d'étendre son deuxième orteil.

Enfin, il semble plus adapté pour vivre sur terre que dans les arbres, comme on le supposait.

La classification du spécimen de Thermopolis reste donc encore une énigme. Les nouvelles observations brouillent la distinction entre les archéoptérygides et certains théropodes comme Velociraptor ou Deinonychus.

Une chose est certaine, les nouvelles caractéristiques découvertes laissent penser que Archæoptéryx ressemblait moins aux oiseaux qu'on le pensait jusqu'à maintenant.

Nom: Achelousaurus

Signification: Reptile d'Acheloos

Taille : 6 mètres de long

Groupe: Ceratopsiens

Famille : Ceratopsidés

Epoque: Crétacé supérieur (83.5-70.6 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition: Etats-Unis (Montana)

Date de sa découverte : décrit en 1995 par Sampson

Achelousaurus ressemblait beaucoup à Pachyrhinosaurus, autre Ceratopsidé. Il possédait une bosse osseuse et non une corne. Il s'agit d'un Centrosauriné, et même plus précisément d'un Pachyrhinosaurini.   

        En 1992, Horner et al. ont suggéré qu'Achelousaurus était une transition entre Einosaurus et Pachyrhinosaurus. D'autres ont pensé qu'il était tellement proche de ce dernier qu'ils pensèrent qu'Achelousaurus horneri n'était qu'une espèce de Pachyrhinosaurus.

Il provient de la Formation Two Medicine, où ont été découverts des Tyrannosauridés, des Hadrosauridés et d'autres Ceratopsiens. Ces animaux proviennent tous du Campanien supérieur.

Nom : Abrosaurus

Signification: Reptile délicat

Taille: 9 mètres de long

Groupe : Sauropodes

Famille: Camarasauridés

Epoque: Jurassique moyen (167.7-161.2 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Asie (Chine)

Date de sa découverte : 1986, décrit en 1989 par Ouyang

Ce Sauropode de taille moyenne était un membre de la famille des Camarasauridés, essentiellement issus du Jurassique supérieur. Abrosaurusétait plus primitif, puisqu'il provient du Jurassique moyen. Son crâne mesurait 45.6 cm et ressemblait à celui de Jobaria.

Nom :Abrictosaurus

Signification: Reptile bien éveillé

Taille: 1,2 mètre de long, 1 m de haut

Poids : 45 kg

Groupe: Ornithischiens

Famille: Heterodontosauridés

Epoque: Trias supérieur - Jurassique inférieur (203-196.5 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition: Afrique (Cap, Etat Libre d'Orange, Lésotho)

Date de sa découverte : 1974, décrit en 1975 par Hopson

Autrefois appelé Lycorhinus, Abrictosaurus compte parmi la famille des Heterodontosauridés, Ornithischiens primitifs en majorité issus d'Afrique, cohabitant avec les Fabrosauridés. Son nom provient d'une mésentente entre Thulborn et Hopson, deux paléontologues.

Thulborn pensait que les Heterodontosauridés passaient par des périodes d'hibernation, causé par un cycle de remplacement dentaire. Hopson n'y croyant pas du tout, proposa le nom d'Abrictosaurus, qui signifie "lézard éveillé". Les scientifiques ne croient plus en l'hibernation de ces animaux, et le nom est resté.

Le nom de l'espèce Abrictosaurus consors vient d'une croyance de Richard Thulborn. En effet, il croyait que le crâne découvert provenait d'un animal femelle car il ne possédait pas de défenses. Consors signifie en latin "compagnon" ou "épouse". L'espèce a d'abord été nommée et décrite par Thulborn en 1974 comme étant une espèce de Lycorhinus. L'année suivante, Hopson le définit comme un nouveau genre grâce à la découverte d'un crâne plus complet.

        Cet animal provient de la Formation africaine d'Elliott (Lesotho), ainsi que de la Province du Cap et de L'Etat Libre d'Orange. La Formation Elliott contient des sédiments des premiers étages du Jurassique : l'Hettangien et le Sinémurien (199.6-189.6 ma). On y a découvert Syntarsus, Massospondylus, ainsi que d'autres Heterodontosauridés. Tout ce qu'on a découvert d'Abrictosaurus, c'est un crâne de juvénile incomplet et un squelette, tous deux retrouvés dans la province du Lésotho. Contrairement à Heterodontosaurus, les deux crânes connus d'Abrictosaurus consors sont dépourvus de courtes défenses similaires aux canines des mâchoires inférieures et supérieures des autres Heterodontosauridés.