MONDE -   le 20 Avril 2013

Un tremblement de terre de magnitude 6,6 a frappé samedi matin le sud-ouest de la Chine, faisant au moins 152 morts et des milliers de blessés.

La catastrophe s'est produite au pied du plateau tibétain, dans la province du Sichuan, une région de forte activité tectonique déjà lourdement endeuillée en 2008 par un puissant séisme. La secousse tellurique a duré une trentaine de secondes, son épicentre étant situé près de la ville de Ya'an (flèche rouge sur la carte). Plus de 260 répliques sismiques se sont succédé au cours de la journée, a indiqué le Quotidien du Peuple sur son site internet.

Le tremblement de terre a surpris la population juste après 8 heures (1 heure de Paris) et de nombreux habitants se sont précipités dehors encore en pyjama, beaucoup de gravats encombrant les rues.

10.000 maisons détruites

Douze heures après le tremblement de terre, le bilan avait atteint 152 morts et plus de 3.000 blessés, a indiqué l'agence de sismologie nationale citée par l'agence de presse officielle Chine Nouvelle. Au moins 10.000 maisons ont été détruites, selon le gouvernement du Sichuan. La construction des édifices en zones rurales chinoises est souvent de qualité médiocre et les normes antisismiques rarement respectées.

Les premières photos de la catastrophe montraient des bâtiments peu élevés effondrés et des Chinois s'employant à dégager des personnes prisonnières des décombres. Des étudiants seraient pris au piège sous un bâtiment universitaire qui s'est effondré à Ya'an, selon le portail d'information Sina.com. L'accès des secours était entravé par des glissements de terrain, a précisé la télévision d'Etat CCTV. Les habitations ont également été ébranlées hors du Sichuan, notamment dans la métropole géante de Chongqing, habitée par quelque 33 millions de personnes.

Li Keqiang sur place

Le nouveau président chinois, Xi Jinping, a demandé des efforts tous azimuts pour venir en aide aux victimes. Le Premier ministre Li Keqiang s'est rendu dans la région touchée. "Les 24 premières heures sont cruciales pour sauver des vies", a-t-il lancé. Son prédécesseur, Wen Jiabao, s'était acquis une popularité en Chine en allant sur les lieux de catastrophes.

Plus de 2.000 militaires ont été dépêchés en urgence, renforçant les secouristes déjà sur place pour les opérations de sauvetage. Le Sichuan, une des provinces les plus peuplées de Chine avec 80 millions d'habitants, avait été endeuillé en mai 2008 par un tremblement du terre dévastateur qui avait fait quelque 87.000 morts et disparus.

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