Avec sa classe et ses vertus, c’est une vraie plante de princesse !

Un arbre frileux

C’est un bel arbrisseau épineux aux feuilles persistantes d’un vert foncé brillant. Les fruits sont des baies cortiquées rouge orange : les oranges amères, acides et impropres à la consommation. Sensible au froid, il ne supporte que l’hiver méditerranéen, aussi on le cultive en Espagne du sud, en Sicile et en France sur la Côte d’Azur. Le XVIIIe siècle va alors inventer les « Orangeries » pour conserver ses plants en hiver, car ils ne supportent pas le gel.
Les fleurs blanches, groupées par deux ou trois sont suavement parfumées, plus larges que celles de l’oranger doux et disposées en bouquets au sommet des rameaux.

Une récolte délicate et onéreuse

Les boutons ou les fleurs épanouies sont récoltées le matin après la rosée, d’avril à juin. Ils sont déposés délicatement sur un drap, débarrassés des débris et séchés au frais et à l’ombre. Ils deviennent alors jaunâtres, avec un parfum suave et aromatique. Les feuilles sont récoltées à l’automne et séchées avec soin à l’ombre, elles se roulent alors et prennent une teinte gris-vert. Les fruits sont cueillis encore verts à l’automne et leur écorce, déroulée en spirale est séchée. On ramasse les tout petits fruits - appelés Orangettes ou Petits Grains - tombés spontanément du bigaradier pour en faire une huile qui porte leur nom (huile de Petits Grains) et l’essence de Petits Grains - Bigaradier.

Par distillation des fleurs à la vapeur d’eau, on obtient l’essence de néroli, qui doit son nom d’origine à la Duchesse Flavio Orsini, connue sous le nom de Princesse de Néroli, qui en faisait grand usage pour parfumer l’eau de son bain et ses gants. Cette essence, indispensable dans la fabrication des eaux de Cologne a un rendement très faible (1 kg d’essence pour une tonne de fleurs) ce qui explique son coût très élevé.
Par distillation de la feuille, on obtient le petit grain. Des fruits mûrs on tire l’huile essentielle d’orange - bigarade.

Apaisante et luxueuse

La feuille de bigaradier que vous trouverez en officine (contrôlée selon les normes très précises de la pharmacopée européenne) est utilisée pour ses propriétés sédatives : elle calme les spasmes et permet de retrouver le sommeil. Les toux quinteuses et les crampes d’estomac d’origine nerveuse, les palpitations sont aussi apaisées.
L’infusion se prépare avec 20 grammes de feuilles ou de fleurs par litre d’eau en laissant infuser 10 minutes. Prendre 1 à 2 tasses par jour dont 1 le soir au coucher.
Une infusion de fleurs d’oranger bigaradier dans un biberon constitue un calmant chez les bébés nerveux et apaise les « maux de ventre ». L’eau de fleur d’oranger (hydrolat pharmaceutique) possède aussi des propriétés calmantes.
L’écorce du fruit (l’orange amère) est tonique, stomachique et apéritive. On en fait des vins, liqueurs et sirops et des alcoolats. C’est un excellent tonique de l’estomac et des voies digestives.
En usage externe, l’infusion est apaisante pour la peau et antalgique pour les douleurs du talon des alités. L’essence de Néroli, douce pour la peau et les muqueuses, entre dans la composition d’huile pour massage (diluée à 1 %), dans les bains, masques de beauté etc. toujours accompagnée de cette fragrance caractéristique et évocatrice des pays du soleil.

Symbolique et gustative

Cette fleur participe à de nombreuses fêtes traditionnelles comme le mariage. L’oranger porte en même temps des fleurs et des fruits, aussi la couronne de fleurs d’oranger symbolise à la fois la pureté et la fertilité de l’épousée et, tradition victorienne, se porte par-dessus le voile. Lors de noces orientales, on offre à déguster une corbeille d’oranges aux époux.
Mais l’eau de fleur d’oranger fait aussi partie de la tradition culinaire des pays du sud et son arôme subtil et suave donne une saveur très fine aux entremets. Crèmes, beignets, cakes, elle apporte une touche d’élégance et de raffinement.

Crème brûlée à la fleur d’oranger
Pour 4 personnes : mélanger (sans battre) 2 jaunes d’œuf avec 1 paquet de sucre vanillé et 75 grammes de sucre. Ajoutez 25 cl de crème fraîche, et 2 cuillères à soupe de fleur d’oranger. Verser dans des ramequins plats individuels, mettre à four très doux (100 °) durant 1 heure. La crème doit être prise mais tremblotante. Laisser 6 heures au réfrigérateur. Saupoudrer de sucre en poudre et mettre 2 minutes juste sous le gril déjà rougi du four pour la caraméliser. Servir de suite garnis de 2 bâtons d’écorce d’orange confite.