• Les Elasmobranches : Squales, Raies, Torpilles… 
• Les Holocéphales : Chimères 

 

 

 

 

 

 

• Les Requins vrais, prédateurs et nageurs rapides 
• Les Raies, les Torpilles et les Batoïdes, spécialisés pour la vie sur le fond 

 

 

 

L’évolution a doté le requin de nombreuses particularités qui le distingue des autres poissons. Le mode de reproduction fait partie de ces spécificités.
Tous les requins ne se reproduisent pas de la même manière. On distingue le requin ovipare, le requin ovovivipare et le requin vivipare.

Caractéristiques du mode de reproduction du requin

Au contraire de la plupart des poissons qui pondent dans l’eau de nombreux œufs, fertilisés par les spermatozoïdes, la fécondation chez les requins est interne.
A cet effet, les nageoires pelviennes des mâles se sont transformées en organes copulateurs appelés ptérygopodes.

Un seul ptérygopode est introduit dans les voies génitales femelles et, chez certaines espèces, comme le requin gris, un crochet permet sa fixation.

Deux sacs musculaires, situés sous la peau, se remplissent d’eau puis se vident au moment de la copulation, assurant l’expulsion du sperme.

L’avantage de cette fécondation interne est d’éviter le gaspillage en pondant des milliers d’œufs pour compenser le taux de mortalité élevé.

Des amours violents

Les accouplements se déroulent de façon plutôt violente chez les requins. Les femmes portent des cicatrices qui résultent des morsures des mâles s’agrippant à coups de mâchoires à leurs nageoires au moment du coït.

Chez les petits requins comme les roussettes, le mâle s’enroule autour de la femelle au moment de l’accouplement.
Chez les grandes espèces comme le requin baleine, les partenaires se tiennent parallèlement l’un à l’autre.

Le sperme est conservé dans des glandes spéciales (les spermatophores) de la femelle pendant un à plusieurs mois et même parfois plus d’un an chez le peau bleue.

Le requin ovipare

Ces requins pondent directement dans l’eau. Entourés d’une coque protectrice résistante, l’oothèque, les œufs vont se développer grâce aux réserves de vitellus qu’ils comportent. Leurs formes sont très variées.

Ce mode de reproduction concerne les Hétérodontiformes (requins dormeurs) ; certains Orectolobiformes (requins carpettes, requins chabots, requin zèbre) ; certains Carcharhinoformes (holbiches, chiens de mer et roussettes).

Sorte de sac corné, chaque œuf contient un embryon. Le vitellus épuisé à l’issue de l’incubation, le jeune requin déchire l’enveloppe du sac.
Cette forme de reproduction est la moins efficace car les jeunes sont beaucoup plus vulnérables.

Le requin ovovivipare

Ce mode de reproduction est le plus répandu chez les requins. Les oeufs se développent à partir de leur réserve vitelline et éclosent à l’intérieur du corps de la mère.

Lorsqu’ils parviennent dans l’utérus, les œufs cohabitent dans une poche commune. Quand le vitellin est épuisé, la femelle libère les petits qui sont déjà autonomes.

Ainsi, l’aiguillat commun donne naissance à une dizaine de jeunes après 22 mois de gestation ; la plus longue durée connue chez les requins.

Chez certains Lamniformes (requin taureau, requin renard, requin pèlerin, requin taupe et grand requin blanc), le premier né pratique l’oophagie en mangeant les œufs non encore éclos.

Les cas extrêmes semblent être ceux du requin taureau et du requin taupe. On parle alors de cannibalisme intra-utérin. Même les embryons déjà éclos se dévorent entre eux. Seul un ou deux petits voient alors le jour ayant dévoré tous les autres.

Le requin vivipare

Moins répandu que l’ovoviviparité, dans ce mode de reproduction, les embryons se développent dans l’utérus maternel et les petits naissent déjà formés.

Chez les espèces vivipares, la gestation est longue, de 9 à 12 mois. Le nombre de jeunes qui naissent varie de deux à plus d’une centaine chez certains types de peau bleues.

La viviparité se rencontre plus fréquemment chez les espèces pélagiques comme les requins-marteaux, les Carcharhinidés à l’exception du requin tigre, ovovivipare ; les Carcharhiniformes (requins hâ, émissoles, virlis, milandres).

La cavité utérine est cloisonnée en cellules distinctes. Chaque cellule renferme un embryon qui est relié à un sac vitellin.

Ce mode de reproduction est un avantage pour les espèces pélagiques qui effectuent de grands déplacements. Elles ne sont pas limitées par la recherche de zones de pontes favorables.
Par contre, la fécondité est moindre mais les jeunes ont un meilleur taux de survie.

Maturité et croissance

Chez tous les requins, la maturité est tardive. Par exemple, un requin citron d’un kilo à la naissance doublera son poids en un an et ne grandira que de 15 cm par an.

Il lui faudra attendre 15 ans pour atteindre sa taille adulte.

Les requins vivent en moyenne entre 20 et 30 ans. Certaines espèces ont une longévité importante.

• Le requin Hâ commun : 50 ans environ
• Le requin baleine : jusqu’à 60 ans
• L’aiguillat commun : plus de 70 ans, certains disent qu’il peut être centenaire
• Le grand requin blanc est lui dans la moyenne avec une longévité d’environ 27 ans.

Les espèces qui vivent le plus longtemps sont celles qui connaissent les taux de croissance les plus bas.

Les taux de croissance les plus élevés s’observent chez les grands requins pélagiques tels le peau bleue, le grand requin blanc et le requin taupe.
Jusqu’à maturité, ils grandissent d’environ 30 cm par an.

• Espèces qui vivent en pleine eau : espèces pélagiques. Par exemple : requin baleine, requin pèlerin, requin bleu, requin blanc 
• Espèces qui vivent sur les fonds marin : espèces benthiques. Par exemple : requin tapis, requin ange 

 

 

 

• Stabilisation 
• Direction et propulsion 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

• Bâtonnets utiles en lumière réduite qui permettent de voir les formes et les contrastes en noir et blanc 
• Cônes utiles en pleine lumière qui permettent de voir en couleur 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

• Le Japon 
• La Russie 
• La Norvège 
• L'Islande 
• Les Inuits, de manière artisanale 

 

• La baleine bleue peut atteindre 33 m de long et peser 150 tonnes. Le record absolu est de 190 tonnes et 33,58 m 
• Elle peut rester de 5 à 50 minutes en apnée. Lorsqu’elle remonte à la surface, elle rejette un souffle de 6 à 9 m de haut 
• Sa longévité est de 65 à 80 ans. Age record estimé de 110 ans 
• Son cœur, à lui tout seul, pèse 500 kilos et son foie une tonne 

 

 

 

 

 

 

 

Les glandes mammaires propulsent un jet de 100 à 200 litres de lait très riche dans la gorge du baleineau.
Son taux de croissance est fulgurant. Il prend environ 3,6 kg par heure !
L’adulte n’a aucun prédateur mais par contre, les jeunes craignent les orques.    La mère allaitera son petit tout le long du voyage de retour vers les zones d’alimentation. Mais quand le baleineau arrivera à destination, la température de l’eau sera supportable et la nourriture abondante.
Son sevrage intervient dès la fin de l’été. Il peut, à ce moment là, accomplir seul la longue migration.  La femelle ne met au monde qu’un seul petit tous les deux à trois ans. C’est ce qui explique que, malgré leur protection, les effectifs augmentent que très lentement.   

La Migration des baleines 

Les baleines n’ont pas de structure sociale à proprement parler. Ce sont les femelles qui rythment les déplacements collectifs et suscitent les chants des mâles.  Chaque espèce de baleine a son propre calendrier de migration. C’est généralement la baleine bleue qui part la première.
Les migrations se font par petits groupes de deux à dix individus. Les femelles ouvrent la marche, accompagnées des plus vieux individus.
Suivent des groupes plus importants composés de mâles solitaires et de jeunes immatures.      Baleine bleue qui migre.   

Si toutes les espèces de baleines ne migrent pas en même temps, c’est simplement en rapport avec leurs besoins alimentaires.
En effet, ce sont les plus gros spécimens comme la baleine bleue qui ont les plus gros besoins. Or, la nourriture est plus abondante près des pôles.
Partant de plus loin, il est normal que ces baleines entreprennent en premier le voyage de retour.    Leur précision dans leur navigation est incroyable. La sensibilité de la peau des baleines leur permet d’apprécier les différences de température et donc d’identifier les zones qu’elles traversent.
On sait également que l’attraction terrestre est une force magnétique qui varie subtilement tout autour du globe.
On pense que les baleines sont capables de repérer ces variations. Elles disposent de minuscules fragments minéraux à l’intérieur et en périphérie du cerveau.    On suppose, sans l’avoir jamais prouvé, que ces fragments servent à détecter les lignes de champs magnétiques qui entourent la Terre.
Une sorte de boussole intégrée.   

La protection des baleines 

En 1930, les deux tiers des baleines bleues avaient disparu. Mais ce n’est qu’en 1945 qu’on tira la sonnette d’alarme.
La Commission Baleinière Internationale a vu le jour en 1946. La baleine à bosse a été totalement protégée en 1963 et la baleine bleue en 1966.    Cette réglementation n’a pas toujours été respectée. Certains se souviennent sûrement des interventions de Greenpeace, s’interposant entre les canons harpons et les baleines.
La pression de l’opinion publique décida de nombreux pays à partir de 1970 à interdire l’importation des produits issus de baleines.  Par contre, le Japon, la Russie, la Norvège et l’Islande ont continué la chasse de manière clandestine.
En 1994, le sanctuaire des baleines a été officialisé. Depuis, les eaux de l’Antarctique sont interdites aux baleiniers.  Mais, il faut savoir que cette mesure incite le Japon à chasser depuis cette date les petits rorquals qui, eux aussi, seront bientôt menacé d’extinction.  Encore aujourd’hui, malgré l’interdiction, les pays cités ne respectent pas cette protection. On peut penser qu’ils se décideront à laisser ces admirables mammifères vivre en paix le jour où leurs effectifs auront été totalement décimés.  La population totale en 2006 de la baleine bleue était estimée entre 6 000 et 14 000 individus contre 250 000 à l'origine.  La baleine bleue est classée comme espèce en danger sur la liste rouge de l'IUCN.   

 

 

 

 

Les Japonais, les Coréens et les Norvégiens continuent à prélever des cétacés pour de soi-disant "recherches". Espérons que les jeunes générations des pays concernés prennent conscience de l'urgence à arrêter cette tuerie qui se fait au nom de la science.      La baleine est protégée mais toujours menacée    Des sanctuaires de la paix ont été créés, en Antarctique en 1994, en Méditerranée en 1999 et en Polynésie française en 2002.    Les plongeurs respectueux peuvent nager avec ces magnifiques animaux. Pacifique et douce, jamais une baleine ne heurte un homme.    Elles font preuve à notre égard d'un "humanisme" que nous leur avons refusé, nous qui nous prétendons si évolués.      Baleine en Antarctique. By Nellring .    Les baleines, comme toute autre espèce animale, méritent notre respect. Pour tous les visiteurs qui liront ce dossier: " n'oubliez pas que l'océan est une source inestimable de richesses. Si nous continuons à considérer nos océans comme des poubelles, dans quelques décennies, ils se transformeront en désert. Si dans le passé, l'extinction des espèces a été due à des phénomènes naturels; il est à craindre que les extinctions à venir soient le seul fait de l'Homme, à commencer par la notre.    Comment les baleines dorment-elles ?  Comme  tous les cétacés, la baleine a besoin de remonter à la surface pour respirer. La respiration et l’ouverture de l’évent sont des actes conscients.
En effet, contrairement à l’homme qui respire par réflexe, les cétacés respirent selon un acte volontaire. Ils doivent donc penser à respirer. 
Cette caractéristique est primordiale pour leur permettre de dormir.    L’évent de la baleine  Les baleines sont les championnes des plongées longues et profondes. Elles n’emportent cependant qu’une petite provision d’air. 
Elles stockent dans leurs poumons l’oxygène de l’air inhalé, mais aussi dans leur sang, leurs muscles et d’autres tissus. 
Avant de plonger, la baleine bloque ses évents par des clapets étanches.    L’évent situé sur le sommet du crâne permet de respirer en surface sans avoir à sortir la tête de l’eau.
On dit qu’elles soufflent car elles expirent l’air vicié de leurs poumons. Le jet peut être observé de très loin et permet d’identifier les espèces.    Le sommeil de la baleine  Les baleines ne dorment jamais profondément. Si par exemple, pendant leur sommeil, un danger survient, elles remontent immédiatement à la surface.  Ce sont les enregistrements électroencéphalographiques qui ont permis aux scientifiques de mieux comprendre les cycles de sommeil des cétacés.  Un seul des deux hémisphères cérébraux est au repos pendant les phases de sommeil. Les deux hémisphères se relaient, l’un dormant et l’autre faisant la garde.    Pendant son sommeil, la baleine semble totalement immobile. En réalité, elle effectue de petits mouvements imperceptibles pour l’œil humain.  Tout en dormant, elle avance et remonte à la surface pour respirer puis elle replonge tout aussi lentement.  Une baleine peut répéter environ 6 fois en une journée ces cycles de repos. Chaque cycle dure environ 20 à 30 minutes. 

La Tomate de mer - Cnidaire (Actinia equina)

Actinia equina est une anémone qui apparait sous deux formes différentes par la taille et la nuance de couleurs. La fréquence de ces deux formes varie suivant que l'on est en Atlantique ou en Méditerranée. La variété que l'on rencontre plus fréquemment en Atlantique mesure 2,5 cm de haut et 3 cm de diamètre. Elle est de couleur rouge, brune, verte, ou encore orange. Parfois, un liseré bleu orne le pourtour de la base, et 24 taches bleues, les acrorhages, sont visibles à la périphérie du disque. La deuxième variété que l'on rencontrera essentiellement en Méditerranée atteint 5 cm de haut et 7 cm de diamètre. Sa coloration est rouge, les tentacules sont plus clairs que la colonne et un liseré bleu borde la base. Les actinia equina possèdent environ 200 tentacules de 2 cm entièrement rétractiles. Lorsqu'elle est rétractée, cette anémone ressemble alors à une petite tomate.

L'anémone tomate est très commune, elle vit fixée aux roches dans les flaques laissées par la marée ou sur les rochers découverts. Elle supporte de rester de longues heures hors de l'eau. Elle devient rare à partir de 8 mètres de profondeur.

On la trouve en Mer du Nord, en Manche, en Atlantique du Nord, de la Norvège jusqu'à l'Angola et en Méditerranée.

Classification

Cnidaria [Embranchement]   

Anthozoa [Classe]    

Hexacorallia [Sous-classe]    

Actiniaria [Ordre]    

  Actiniidae [Famille]

Acrorhage : Sphérule contenant des nématocystes (cellules urticantes), jouant un rôle de défense ou d'agression.
Rétractile - Rétracter : Action permettant à l'anémone de se contracter, les tentacules sont alors dissimulés.

 Un animal au nom mythique

Inspiré des légendes de la mythologie grecque, le nom des méduses évoque un monde de mystères où évoluent silencieusement ces animaux gélatineux souvent extraordinaires.

La science attribue d'abord aux méduses des noms de la mythologie grecque

L'histoire des méduses commence dès l'Antiquité. Leur redoutable piqûre inspire Aristote, qui les nomme Acapheles (« ortie », en grec) ; Pline préfère le nom de « poumon marin », car, lorsqu'il nage, le rhizostome ressemble à un poumon qui respire. Ces deux appellations traversent tout le Moyen Âge, jusqu'à la grande période du siècle des Lumières. Au XVIII^e siècle, la mode emprunte alors très largement à l'Antiquité, après la découverte de Pompéi. L'architecture en témoigne (l'église de la Madeleine à Paris et les salines royales d'Arc-et-Senans), et rien n'y résiste : des astronomes aux naturalistes, les références à l'Antiquité ne tarissent pas. C'est en effet au XVIII^e siècle, en 1730-1750, que le Suédois Carl von Linné choisit le nom de « méduse » pour désigner ces animaux dont les tentacules lui font penser aux cheveux de Méduse, l'une des trois Gorgones, monstres dont la chevelure est faite de serpents et dont le regard pétrifie quiconque le croise.

   Linné n'utilise le terme de « méduse » que pour un seul genre, classé parmi les vers, dans lequel il range les dix-huit espèces connues à l'époque. Péron et Lesueur, dans leur superbe monographie créant plus d'une vingtaine de genres, suivent son exemple et font intervenir toute la mythologie grecque dans leur nomenclature, avec, bien entendu, une préférence pour les personnages des légendes de la mer, puisant largement dans les noms des Néréides et des Océanides, les filles d'Océanos et de Téthys, par exemple : Aequorea, Oceania, Laodicea, Liriope... Mais ce sont surtout les personnages liés au mythe de Méduse qui entrent dans la nomenclature : Persa, dédiée à Persée qui a tué Méduse, Pegasia et Chrysaora, dédiées au cheval ailé Pégase et au guerrier Chrysaor, nés de la tête ou du sang de Méduse après sa mort, Cassiopea andromeda, qui associe dans une même espèce la mère Cassiopée et sa fille Andromède, délivrée par Persée du monstre marin, jusqu'au genre Cetosia, en l'honneur de Cetos, la mère de Méduse.

   Actuellement, pour attribuer un nom aux espèces nouvellement découvertes, une commission de spécialistes recommande, par un code international, une nomenclature privilégiant les caractères morphologiques des animaux.

Longtemps confondues avec des plantes

Si le problème de la place des méduses dans le règne animal a été vite résolu, il n'en a pas été de même pour les polypes. Après avoir été assimilés à des minéraux comme les stalagmites, ils ont longtemps été assocués au monde végétal, et les termes empruntés à la botanique sont très employés pour les nommer. Ainsi ceux de plantes marines ayant un comportement semblable à celui des sensitives, comme le mimosa. Au XVIII^e siècle, en effet, on ne sait pas encore que, pour la méduse comme pour beaucoup d'autres animaux, le polype est un stade antérieur de l'animal sexué.

   C'est par l'étude du corail que la nature animale de ces organismes a été mise en évidence. Cette découverte, faite par le Français Peyssonel en 1723, a quelque peu bousculé la communauté scientifique de l'époque, notamment l'Académie des sciences, qui ne l'a d'ailleurs pas reconnue ; et c'est à l'Anglais Ellis qu'elle a été le plus souvent attribuée.

   Les études portant sur les méduses et leur physiologie sont très récentes, et ce n'est qu'au milieu du

 XIX^e siècle que les chercheurs danois Sars et Steenstrup ont découvert la complexité du cycle de vie de ces organismes à partir de l'étude d'une petite anthoméduse qui porte désormais le nom de Corymorpha(ou Steenstrupia) nutans.

Le phénomène de fossilisation

Il peut paraître surprenant que des animaux sans squelette comme les méduses aient laissé des empreintes identifiables dans les sols géologiques des temps anciens.

   Pour comprendre aisément le phénomène de fossilisation des méduses, il suffit d'observer des Pelagia, qui, portées par les courants, s'échouent moribondes sur le rivage, n'ayant plus assez d'énergie pour repartir vers le large, ou des aurélies rejetées par la marée sur les plages de la Manche. Les derniers soubresauts de ces amas de gelée sont suffisants pour que le sable pénètre tous les orifices et interstices de l'ombrelle. Puis, les bactéries qui vivent en permanence sur le corps des aurélies (on en a compté plus d'une vingtaine d'espèces) forment une sorte d'enveloppe protectrice, comme un linceul. La fossilisation commence ainsi. En comptant, plusieurs jours durant, le nombre de méduses échouées dans les cordons de laisse de basse mer, à chaque marée, on peut avoir une bonne représentation de ce qu'est un « faciès à méduses » dans les couches géologiques. Cependant, la reconnaissance et la détermination des espèces de méduses est extrêmement difficile dans ces terrains géologiques.

Le venin des méduses et les découvertes de la médecine

Si la Méduse de la légende terrorisait les anciens, car elle pétrifiait (au sens propre) tout humain qui croisait son regard, les méduses qui peuplent les rivages restent un objet de crainte. Le venin qu'elles injectent à leurs proies pour les tétaniser et les ingurgiter tranquillement peut en effet être très dangereux pour l'homme. C'est ainsi que les côtes du nord de l'Australie sont particulièrement surveillées lors des invasions estivales de méduses telles Mastigias ou Catostylus mosaïcus, dont les piqûres sont assez redoutables, sans toutefois être mortelles, au contraitre de celles de Chironex fleckeri, cuboméduse australienne, qui entraînent la paralysie en quelques minutes, puis la mort.

   Pourtant, paradoxalement, les méduses ont contribué à une découverte médicale capitale. De nombreux médecins et physiologistes ont étudié la nature du venin de la méduse. En particulier, les Français Charles Richet et Paul Portier, qui effectuaient leurs études à bord de la Princesse Alice, le yacht de recherche du prince Albert I^er de Monaco. En découvrant l'hyper-sensibilisation aux toxines des physalies, ils ont mis en évidence les mécanismes qui régissent l'anaphylaxie. En effet, l'injection de certaines substances à un organisme peut, non pas l'immuniser, mais au contraire le rendre plus sensible à ces substances si celles-ci sont injectées de nouveau, même à dose minime, plusieurs jours après. L'organisme qui réagit alors est dit « en état d'anaphylaxie ». Cette découverte, fondamentale pour la médecine, car elle ouvrait la voie aux explications sur le phénomène très complexe de l'allergie, a été couronnée par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1902.

   D'autres chercheurs ont révélé tout l'intérêt des études sur ce groupe zoologique. Car, s'il ne possède pas d'organes hautement différenciés, il apporte beaucoup de réponses sur le fonctionnement du corps. Les recherches sur les organes des sens sont particulièrement intéressantes. Les analyses faites sur les ocelles, cellules de la vue, renseignent sur le passage des stimuli nerveux. Et les statocystes, organes sensoriels informant la méduse de sa position par rapport au champ de gravitation, ont fourni de précieuses indications sur les problèmes d'équilibre en apesanteur, si nécessaires aux voyageurs de l'espace. D'ailleurs, 2 478 méduses ont fait partie du vol spatial de la navette Columbia lancée en juin 1991.

Au début du XIX^e siècle, l'Empire napoléonien continue la politique des grands voyages d'exploration du siècle précédent. L'expédition Baudin, qui part en 1800 de France, est organisée pour explorer les côtes d'Australie, continent encore mal connu à l'époque.

   Deux naturalistes français, Charles Alexandre Lesueur et François Péron, sont membres de l'expédition et se lient d'amitié. Entre 1800 et 1804, date de retour de l'expédition, ils récoltent, à eux deux, plus de 100 000 échantillons, dont 2 500 espèces animales nouvelles, qui, à leur retour, viennent enrichir les collections du Muséum d'histoire naturelle de Paris.

   Charles Alexandre Lesueur est également dessinateur et réalise sur place des croquis et dessins de tous ces animaux. Ses représentations de méduses, conservées au musée du Havre, sont d'une remarquable précision et d'une grande beauté. Certaines de ses planches ont illustré quelques grands ouvrages de zoologie tels le Règne animal de Georges Cuvier et l'Histoire des animaux sans vertèbres de Jean-Baptiste Lamarck. Elles peuvent être considérées comme les premières véritables illustrations modernes des méduses.

Une méduse des eaux polluées

L'aurélie, Aurelia aurita, est une méduse des eaux polluées, qui vit aisément dans les ports et les eaux salées où la température est plus élevée. Elle apprécie également la proximité des centrales thermiques en mer du Nord, par exemple, qui rejettent des eaux à température constante, entre 16 et 20 °C.

   Ces conditions de température stable trompent les polypes qui ne reconnaissent plus les saisons et n'ont donc plus de repos hivernal. Ils émettent alors constamment des éphyrules, d'où des concentrations de méduses au niveau des circuits de refroidissement. Elles y sont si nombreuses qu'elles colmatent ces circuits. Mais ce banal incident pourrait bien se transformer au fil des années en désastre, car il se produit justement dans des aires de nurseries des jeunes harengs. C'est donc tout l'équilibre biologique de ces régions qui est menacé. Heureusement, l'aurélie ne se nourrit de jeunes poissons qu'au stade d'éphyrule, car, au-delà de 50 mm de diamètre, elle change de régime alimentaire et se nourrit en partie de phytoplancton.

La méduse dans le langage commun

La méduse hante depuis longtemps l'imaginaire des hommes, mais elle a également imprégné la mémoire populaire. Pourtant il y a peu d'expressions imagées qui font référence à l'animal et à la légende, si ce n'est « être médusé » ou « être pétrifié », formules qui expriment la stupeur, la terreur, l'émotion.

   Mais les méduses vont bien au-delà de cette simple représentation. En reprenant ce nom de méduse, Linné lui-même ne voyait que l'aspect extérieur de la mortelle Gorgone aux cheveux de serpents et au regard pétrifiant, et l'aspect urticant de l'animal aux nombreux tentacules.

   Dans la mythologie grecque, du sang qui s'écoule lorsque Persée tranche la tête de Méduse naissent Pégase, le cheval ailé, et le guerrier Chrysaor. Persée offre la tête de Méduse à Athéna, qui en orne son bouclier. Est-ce pour perpétuer ce côté protecteur du mythe que l'on retrouve des représentations de Méduse sur les armures de la Renaissance, sur les ponts de Saint-Pétersbourg comme à l'entrée des portes cochères ?

   La Méduse de la mythologie a inspiré les peintres et les sculpteurs. Outre les nombreuses représentations antiques, on la retrouve sur le grand camée de France, sur de nombreux tableaux de la Renaissance, et, plus récemment, sur un plat de Modigliani ou dans une œuvre de Dali, où elle orne le front de sa femme Gala.

   Les méduses, elles, ont moins fasciné les écrivains et les artistes. Elles figurent toutefois dans le roman Vingt Mille Lieues sous les mers de Jules Verne (1870). Elles ont eu l'honneur d'un film, l'Année des méduses(de Christopher Frank, 1984), dont la dernière séquence illustre dramatiquement le phénomène d'anaphylaxie.

   La crainte du contact des tentacules les fait redouter. Pourtant elles sont recherchées en Chine pour la délicatesse de leur parfum dans la cuisine et pendant des siècles elles ont servi d'engrais.