Pour le cinéma français, de tels films ont longtemps été soumis à la censure. Aujourd'hui, la classification X est adoptée volontairement par les producteurs de certains films. Toutefois, certains films peuvent être interdits aux moins de 18 ans. Les interdictions d'un film à certains publics sont réalisées par la commission d'exploitation dépendant du ministère de la Culture et peuvent avoir des conséquences importantes sur la viabilité économique du film. L'appellation X viendrait du fait que l'on barrait autrefois de croix les affiches des films censurés. Elle est devenue une convention internationale.



À l'heure actuelle cependant il n'existe plus de films pornographiques au sens strict du terme. Toutes les prises de vues sont effectuées en vidéo et l'exploitation se fait uniquement par la vente de celles-ci sous la forme de DVD, par la télévision et par internet, et non plus par exploitation en salle. Il subsiste néanmoins une salle dédiée au cinéma X dans la région de Reims, et une autre à Paris « Le Beverley » ainsi qu'à Metz « le Royal ».



À ce titre, les films X ne sont plus soumis à la législation du cinéma, mais à celle du multimédia. Les seules obligations en sont donc le dépôt légal et d'en empêcher l'accès aux mineurs.
Les films pornographiques sont autorisés en France.



Le Syndicat des Acteurs de l'Industrie Pornographique édite une charte signée par les sociétés de productions qui s'engagent à respecter une certaine déontologie.

Les films doivent avoir un scénario, lequel ne doit pas comporter de scènes de viol ou d'inceste. Ils ne peuvent pas se référer aux déclinaisons des pratiques ou des spécialités.



En pratique, les chaînes n'ont pas utilisé pleinement cette semi-liberté, ainsi l'homosexualité masculine avant l'apparition de la chaîne Pink TV était absente (hors événement exceptionnel type Gay pride ou le film mensuel de la chaîne XXL) ; quant à l'homosexualité féminine, elle est souvent limitée à quelques scènes (exclusivement lesbiennes ou bisexuelles) dans un ensemble de scènes hétérosexuelles. Enfin, le choix des films privilégie les acteurs et actrices jeunes et en bonne santé (pas de handicap physique, actrice de moins de 35 ans, pas de femmes enceintes...). Le producteur indépendant Régis Pelleau s'emploie à défendre le patrimoine breton grâce à des films pornographiques ou les acteurs s'expriment en breton. Fort d'un partenariat avec l'association EOL, de nombreux films sont diffusés régulièrement dans les salles d'art et essai du Finistère nord.

Les films pornographiques font partie des tout premiers films réalisés suite à l'invention du film cinématographique par les frères Lumière. Ces premiers films sont fortement marqués d'amateurisme et généralement tournés dans des maisons closes, mettant en scène des prostituées et leurs clients. Ces films sont également généralement projetés dans ces mêmes maisons closes.

Suite au développement du cinéma muet au début du XXe siècle, les tournages de films pornographiques sont parfois réalisés en parallèle des films plus conventionnels, l'équipe de tournage utilisant les mêmes décors et parfois les mêmes acteurs. Ces tournages apportaient un apport financier permettant de soutenir la production de l'œuvre principale. Des réalisateurs très connus du cinéma muet en noir et blanc ont ainsi réalisé des films pornographiques. Les actrices de ces films sont généralement des prostituées ou de jeunes actrices.


Photographies d'un film érotique autrichien, vers 1906, par le photographe Johann Schwarzer.

Le fait de réaliser un film de l'une des catégories suivantes constitue un délit pénal, pouvant aboutir à des peines de prison et d'amendes :
film pédopornographique
film nécrophile
film zoophile

Quelques exemples connus :
L'Empire des sens du Japonais Nagisa Oshima (1976) est un film de référence parmi les films non pornographiques contenant des scènes explicites.



L'un des tout premiers films non destiné à être diffusé dans le circuit du cinéma pornographique mais contenant des scènes explicites fut le film canadien L'Ange et la Femme (1978) - Scènes de fellation, de pénétration et d'éjaculation faciale avec Carole Laure et Lewis Furey.

Caligula de Tinto Brass est un film de 1979 traditionnel retraçant les quelques années du règne de Caligula césar de 37 à 41 après J.-C. agrémenté de scènes pornographiques rajoutées au montage (pour une version longue de 3 heures) contre l'avis du réalisateur.
L'un des films de Paul Verhoeven montre explicitement une fellation : Spetters (1980).



Le premier film à large diffusion montrant explicitement une fellation hétérosexuelle est Le Diable au corps de Marco Bellocchio, adaptation modernisée du roman éponyme de Raymond Radiguet, sortie en 1986.
Les Idiots de Lars von Trier contient de la nudité et une courte scène de groupe avec pénétration non simulée (1998).




Romance de Catherine Breillat présente également des scènes sexuelles explicites avec des acteurs « traditionnels » tels que Sagamore Stévenin et Caroline Ducey, mais aussi Rocco Siffredi (1999).
Baise-moi de Virginie Despentes défraye la chronique lors de sa sortie en 2000 par le caractère complètement explicite de toutes les scènes sexuelles et violentes.