Richard Milhous Nixon /ˈɹɪt͡ʃ.ɝd ˈmɪl.haʊ̯s ˈnɪk.sən/ est né le 9 janvier 1913 dans une maison que son père avait construite à Yorba Linda en Californie. C'est le premier président des États-Unis né dans l'Ouest américain. Ses parents s'appelaient Francis Anthony Nixon (1878-1956) et Hannah Elizabeth Nixon née Milhous (1885-1967). Sa mère était une quaker et son père était un méthodiste qui s'était converti après son mariage ; l'éducation de Richard fut donc marquée par les valeurs conservatrices des quakers de l'époque, qui devaient s'abstenir de boire, de danser et de jurer. Richard avait quatre frères : Harold (1909-1933), Donald (1914-1987), Arthur (1918-1925) et Edward (1930-2019). Quatre des cinq enfants Nixon étaient prénommés d'après des rois de l'Angleterre historique ou légendaire ; Richard, par exemple, portait le prénom de Richard Cœur de Lion.

La jeunesse de Nixon fut marquée par les privations et il cita par la suite une déclaration d'Eisenhower pour décrire son enfance : « Nous étions pauvres mais la splendeur de cette situation est que nous ne le savions pas ». L'exploitation agricole familiale périclita en 1922 et la famille déménagea à Whittier en Californie, dans une région habitée par de nombreux quakers où Frank Nixon ouvrit une épicerie et une station service. Le jeune frère de Richard, Arthur, mourut soudainement en 1925. À l'âge de 12 ans, on repéra une ombre sur l'un des poumons de Richard , du fait des antécédents tuberculeux de la famille, il fut interdit de sport. Finalement, l'ombre se révéla être composée de tissus cicatriciels formés après un accès de pneumonie. Le jeune Richard étudia à l'école élémentaire d'East Whittier où il était délégué de classe.

Frank et Hannah Nixon jugeaient que l'éducation au collège de Whitthier avait poussé le frère aîné de Richard, Harold, à vivre une vie dissolue avant qu'il ne meure de la tuberculose en 1933. Ils envoyèrent donc Richard au plus grand collège de Fullerton. Il suivit des études brillantes, bien qu'il lui fallût une heure de bus pour se rendre au collège ; par la suite, il résida chez une de ses tantes à Fullerton durant la semaine. Il jouait au football américain et participait à presque tous les entraînements même s'il était rarement sélectionné pour les compétitions. Il eut plus de succès en tant qu'orateur ; il remporta plusieurs concours d'éloquence et ne fut battu lors d'un débat public que par le recteur du collège, H. Lynn Sheller. Nixon rappela par la suite les mots de Sheller : « Rappelle-toi, un discours est une conversation… N'invective pas les gens. Parle-leur. Discute avec eux ». Nixon raconta qu'il essayait d'utiliser le ton de la conversation le plus souvent possible.

Les parents de Nixon l'inscrivirent au lycée de Whittier en septembre 1928. Richard échoua cependant à obtenir la présidence de l'association étudiante. Il se levait généralement à 4 h pour se rendre avec le camion familial jusqu'à Los Angeles et acheter des légumes au marché. Il revenait ensuite à l'épicerie pour les laver et les mettre en rayon avant de se rendre à l'école. Les médecins ayant diagnostiqué une tuberculose chez son frère Harold l'année précédente, lorsqu'Hannah Nixon l'emmena en Arizona dans l'espoir d'améliorer sa santé, ses parents devinrent plus exigeants envers Richard et il dut abandonner le football. Nixon termina néanmoins troisième de sa promotion de 207 élèves.