Ils sont retrouvés en 1803 dans la bibliothèque de l'abbaye, publiés en 1847, et conservés à ce jour à la Bayerische Staatsbibliothek de Munich (bibliothèque nationale bavaroise).

En 1935-36, le compositeur bavarois Carl Orff (1895-1982) réunit 24 de ces manuscrits pour composer sa célèbre cantate Carmina Burana (cantate), une de ses œuvres les plus célèbres, souvent attribuée par erreur à Richard Wagner, et dont la musique n'a pas de lien avec la musique originelle du Moyen Âge.

Ce chant est devenu un hymne à la résistance et l'antifascisme dans le monde entier

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Les origines de cette chanson ne sont pas claires, bien qu'elle soit antérieure à la guerre civile américaine de 1861-1865. La folkloriste américaine Dorothy Scarborough (1878–1935) a noté dans son livre de 1925 On the Trail of Negro folk songs que plusieurs personnes se souvenaient avoir entendu la chanson avant la guerre. Le récit de Scarborough de la chanson est venu de sa sœur, Mme George Scarborough, qui a appris la chanson « des nègres d'une plantation au Texas, et d'autres parties d'un homme en Louisiane ». L'homme de Louisiane connaissait la chanson depuis sa plus tendre enfance et a entendu des esclaves la chanter dans les plantations. La danse et la chanson avaient de nombreuses variantes.

Un certain nombre de significations possibles du terme « aux yeux de coton » (Cotton-Eyed Joe) ont été proposées. La phrase peut faire référence à: être ivre de clair de lune ou avoir été aveuglé en buvant de l'alcool de bois, rendant les yeux d'un blanc laiteux; une personne noire aux yeux bleu très clair; les mineurs couverts de terre à l'exception de leurs yeux blancs ; quelqu'un dont les yeux étaient d'un blanc laiteux à cause d'infections bactériennes de trachome ou de syphilis, de cataracte ou de glaucome ; ou le contraste du teint foncé autour des globes oculaires blancs chez les Noirs. Une autre théorie est que l'expression « aux yeux de coton » est le processus par lequel une personne est énucléée et le globe oculaire est remplacé par une boule de coton en raison du manque d'équipement médical et professionnels de la chirurgie.

La maison d'édition américaine Harper and Brothers a publié la première version imprimée de la chanson en 1882. Elle est entendue par l'auteur Louise Clarke Pyrnelle (née en 1850) dans la plantation de son père en Alabama lorsqu'elle était enfant. Cette version de 1882 a été republiée en 1910.

Scarborough a noté que la chanson semblait être bien connue dans le Sud avant la guerre civile et que certaines parties avaient été envoyées par diverses personnes.

Au fil des ans, de nombreuses versions différentes de la chanson ont été interprétées et / ou enregistrées avec de nombreuses versions différentes des paroles (et beaucoup sans paroles). Cotton-Eyed Joe, parfois appelé « l'hymne national du sud du Texas », a été joué pour des gabarits de type ménestrel, et il a longtemps été populaire comme un hoedown (en) de danse carrée et une polka de danse en couple.

Un résident du centre du Texas qui a appris la danse dans le comté de Williamson au début des années 1880 l'a décrite comme rien d'autre qu'un « poker » du talon et des orteils avec des franges ajoutées. Ces franges ajoutées à la polka du talon et des orteils étaient des pas de sabot qui exigeaient de la compétence et de l'extraversion de la part du danseur.

Bob Wills et Adolph Hofner and his San Antonians ont tous deux enregistré la chanson, et selon l'historien de la musique Bill C. Malone, la version de Hofner de 1941 était celle qui a le plus contribué à populariser la chanson. Une version instrumentale de 1967 de la chanson d'Al Dean a inspiré une nouvelle polka de danse ronde pour les couples.

La danse est restée populaire au Texas dans les années 1970. Une danse en cercle appelée « Cotton-Eyed Joe » se trouve dans l'édition 1975 de l'Encyclopedia of Social Dance. Les hommes se tiennent à l'intérieur d'un cercle tourné vers l'extérieur et les femmes se tiennent à l'extérieur vers l'intérieur; les deux cercles suivent une séquence de coups de pied et de jambes de force.

La version à rayons a gagné en popularité non seulement au Texas, mais aussi à travers les États-Unis et à l'étranger dans les années 1980. Un « engouement » occidental a suivi la sortie du film Urban Cowboy en 1980.

En août 1994, le groupe suédois d'Eurodance Rednex a repris la chanson sous le nom de « Cotton Eye Joe » pour leur album Sex & Violins, combinant leur style avec des instruments américains traditionnels, tels que des banjos et des violons. En 2002, « Cotton Eye Joe » a été remixé dans une version dance et est sorti sur l'album des plus grands succès de Rednex, The Best of the West.

La version Rednex de la chanson (utilisant Eye au lieu de Eyed), ainsi qu'une version dance-mix, a connu un grand succès en Europe, où elle est restée numéro un en Norvège pendant 15 semaines, en Suisse pendant 13 semaines, en Allemagne. pendant 10 semaines, la Suède pendant 8 semaines, l'Autriche pendant 7 semaines, 3 semaines sur le UK Singles Chart et 2 semaines sur le Top 40 néerlandais. En Océanie, il a dominé le New Zealand Singles Chart pendant 6 semaines consécutives. En Australie, il a culminé au numéro 8 en avril 1995. Aux États-Unis, il a culminé au numéro 25 en mars 1995.

Le chanteur country irlandais Lee Matthews a sorti sa version de la chanson avec de nouvelles paroles ajoutées. Le single de son propre label indépendant a dépassé le classement des téléchargements de singles country irlandais en janvier 2015.

Le groupe virtuel Gummibär a également repris la chanson dans leur album La La Love to Dance.

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