Par ses contributions dans le cinéma et la télévision, Bruce Lee incarne pour beaucoup l'homme fort atteignant le sommet de la perfection physique et l'invincibilité au combat à mains nues. Sa notoriété a eu un rôle important dans l'intérêt du grand public occidental pour les arts martiaux chinois. Sa mort prématurée à l'âge de 32 ans a contribué à le faire entrer dans la légende du cinéma et des arts martiaux et, à Hong Kong, elle a donné naissance à toute une mode de films essayant de se vendre comme des films de Bruce Lee : la « Bruceploitation ». En 2014, il est la dixième célébrité décédée ayant généré le plus de revenus

Né Lee Jun Fan (李振藩), son prénom anglo-normand d'origine scandinave, Bruce, lui aurait été donné par une infirmière ou un médecin de l'hôpital chinois de San Francisco (en) où il est né, l'année du dragon, alors que son père Lee Hoi-chuen est en tournée en Californie. Bruce Lee (Li, selon l'orthographe pinyin officielle pour le mandarin, Lee étant en jyutping pour le cantonais) est élevé à Hong Kong, auprès de ses deux frères Peter et Robert (né en 1948), ainsi que ses deux sœurs Agnès et Phoebe. Lee Hoi-chuen, né dans le district de Shunde (Guangdong) était comédien, vedette de l'opéra de Canton, ce qui permet à Bruce d'apparaître dans plusieurs films asiatiques durant son enfance. Sa mère Grace Ho (何愛瑜), avec des origines chinoises et germaniques, est la demi-nièce de Sir Robert Hotung (en), homme d’affaires et philanthrope de Hong Kong.

C'est à l'âge de 13 ans, vers 1953 - 1954 après avoir été initié au tai chi chuan que Bruce Lee commence à étudier un art martial chinois, le Wing Chun, dans l'école du célèbre maître Yip Man, auprès de Wong Shun Leung.

Pour valider sa nationalité américaine et parce que sa mère veut l'éloigner des gangs de rues chinois où son fils se bat régulièrement, il est envoyé à 19 ans aux États-Unis où il entre à l'Edison Technical School, à Seattle. Puis il poursuit des études en théâtre à l'université de Washington. C'est là qu'il rencontre sa future femme, Linda Emery, une jeune étudiante, en lui donnant des cours de kung-fu. Ils se marient à Oakland le 17 août 1964. Bruce et Linda auront deux enfants, Brandon (1965-1993) et Shannon.

C'est à cette époque que Bruce Lee commence à enseigner sérieusement les arts martiaux, en ouvrant une école. Il enseigne à tous ceux qui veulent apprendre son style de kung-fu, qu'il appelle « jun fan gung-fu », basé essentiellement sur le Wing Chun. D'après le témoignage de sa femme, cet enseignement est mal perçu par les autres écoles d'arts martiaux qui jugent que le kung-fu ne doit être enseigné qu'à des Chinois. Selon elle, c'est pour cette raison que Bruce Lee a dû relever un défi : combattre le maître Wong Jack Man ; s'il perdait, il devrait fermer son école. Selon plusieurs sources controversées, Bruce Lee remporte le duel. Toutefois, le maître Wong Jack Man se plaignit que Bruce Lee, en l'absence d'arbitrage, s'était battu de manière non sportive, et proposa cette fois un combat public. Bruce Lee ne donna pas suite Selon Linda, son épouse, Bruce a remporté le combat avec difficulté, ce qui le motiva à réfléchir sur un art martial efficace, qui fit naître dans son esprit un nouveau sport de combat : " le Jeet kune do". Aujourd'hui on connaît le MMA (art martial mixed), le free fight reprenant les mêmes principes que Bruce Lee : utiliser plusieurs arts martiaux ou sports de combats dans un même combat.

Bien que victorieux, le jeune maître est déçu par sa prestation. Il se croyait capable de mettre un adversaire KO en quelques secondes mais le combat a sollicité toute son énergie. C'est cette mésaventure qui va conduire Bruce Lee à remettre en doute l'enseignement traditionnel et à s'intéresser à la musculation. Il créera alors le jeet kune do (« la voie du poing qui intercepte ») utilisant des techniques extérieures au kung-fu. Le Jeet Kune Do visait à être plus pratique, plus fluide et plus rapide que le kung-fu traditionnel mais surtout plus adapté au combat réel, en intégrant des techniques tant de la boxe anglaise, Savate "boxe française", lutte européenne, du judo, du jujitsu, de la boxe thaï, de la self-défense (hapkido, qu'il apprend de Ji Han-Jae) que de l'escrime ou du kali (art de combat philippin auquel il a été initié par son ami Dan Inosanto). Il a également été pensé comme système de renforcement musculaire. Bruce Lee écrit plusieurs livres expliquant ses techniques qu'il qualifie d'auto-défense. Plus tard le jeet kune do (ou JKD) sera intégré au close quarters combat enseigné aux forces spéciales américaines.

Bruce Lee essaye de poursuivre une carrière cinématographique entamée dans l'enfance en Chine, mais l'essentiel de ses revenus vient de l'enseignement.

En 1964, Bruce Lee fait une démonstration de kung fu durant le tournoi international de karaté de Long Beach, sa performance est filmée par Ed Parker. Quelque temps plus tard, le producteur William Dozier découvre le film grâce à Jay Sebring, célèbre coiffeur de stars. Début 1965, Bruce Lee est contacté pour passer le casting d'un projet qui ne se fera finalement jamais, mais il obtient quand même un rôle, celui de Kato, dans la série télévisée Le Frelon vert (The Green Hornet). N'ayant pas grand impact en Amérique, au bout d'une seule saison, de 1966 à 1967, la série s'arrête, mais la performance de Bruce Lee a tout de même marqué le public, et des stars comme Steve McQueen, James Coburn, Kareem Abdul-Jabbar, ou encore Roman Polanski deviennent ses élèves. Bruce Lee fait trois apparitions en tant que Kato dans trois épisodes de Batman. Par la suite, le cinéma américain acceptant mal les acteurs non blancs, sa carrière stagne rapidement, Bruce est cantonné à de petits rôles secondaires (L'Homme de fer en 1967, Blondie en 1969, Cent filles à marier en 1969, La Valse des truands) et parfois juste chorégraphe des combats (Matt Helm règle son comte, La Pluie de Printemps). Le coup le plus difficile à encaisser, c'est d'être écarté de la série The Warrior (rebaptisé plus tard Kung Fu) alors qu'il en avait écrit le synopsis, et pour le rôle principal on lui préfère un acteur qui connaît très peu les arts martiaux, David Carradine.

En 1970, Bruce subit une grave blessure au dos, provoquée par une surcharge de poids à l'entraînement, il reste immobile durant plus de six mois, il passe beaucoup de son temps à peaufiner sa théorie et sa philosophie des arts martiaux. Après beaucoup d'efforts, Bruce finit par se rétablir, le risque de se trouver quasiment handicapé faisait partie du pronostic médical, mais il gardera tout de même jusqu'à la fin de sa vie des douleurs régulières au dos. Pendant ce temps-là, du côté de l'Asie, la série Le Frelon vert (rebaptisée The Kato Show) est un succès et le producteur Raymond Chow, du studio Golden Harvest, le démarche pour qu'il vienne tourner à Hong Kong, par l'intermédiaire de l'actrice Liu Liang-hua (épouse du réalisateur de la Golden Harvest Lo Wei), qui se rend à Los Angeles pour le rencontrer

En 1971, sa carrière commence vraiment avec Big Boss, qui raconte les malheurs et la vengeance d'immigrés chinois en Thaïlande ayant découvert le trafic de drogue dont est coupable leur employeur. L'acteur avait auparavant refusé une proposition de la Shaw Brothers pour se tourner vers la plus modeste Golden Harvest. Toutefois, le climat de tournage est difficile pour Bruce Lee en raison d'incompatibilité d'humeur avec le réalisateur Lo Wei et seul le succès du film lui fait poursuivre sa carrière hong-kongaise. La même année, Bruce fera un retour rapide en Amérique pour tourner dans la série Longstreet, où il joue le rôle d'un instructeur d'arts martiaux qui entraîne le détective aveugle Mike Longstreet (James Franciscus).

En 1972, Bruce Lee tourne La Fureur de vaincre dans le rôle d'un étudiant chinois qui revient à Shanghai pour venger la mort de son maître (le célèbre Maître Huo) qui, selon lui, s'est fait assassiner par un traître. Ce film a inspiré le célèbre Fist of Legend de Jet Li. La même année, Bruce Lee tourne La Fureur du dragon, premier film asiatique tourné en Europe (en Italie). Il joue le rôle de Tang Lung, un Hongkongais envoyé à Rome pour aider la famille d'un ami victime de racket.

 

Logo Concord Production Inc.

En 1972, dans Le Jeu de la mort, Bruce Lee interprète un champion d'arts martiaux qui doit affronter dans une pagode toute une série d'adversaires, avec un style différent à chaque étage, le dernier étant réservé au jeet kune do, pratiqué dans le film par son élève le basketteur Kareem Abdul-Jabbar. Bruce Lee interrompt le tournage pour se consacrer à la superproduction hollywoodienne de la Warner Bros, le film Opération dragon réalisé par Robert Clouse qui fera de Lee une star internationale... mais malheureusement, il ne verra jamais ce succès car il meurt quelques semaines avant la sortie du film. Cinq ans plus tard, Le Jeu de la mort reprend sans lui ; le scénario est alors modifié et raconte l'histoire de Billy Lo, un acteur célèbre qui se fait menacer de racket par la mafia chinoise. Le film est rafistolé de toutes les manières qui soient (un acteur porte même dans un plan un masque en carton avec la photo de Bruce Lee). Des images des vraies funérailles de Bruce Lee sont utilisées pour la scène des grandes funérailles organisées par Billy Lo. À la fin du film, Bruce Lee réapparaît car il avait tourné trois scènes de combat.

Mort

 

Les tombes de Bruce et Brandon Lee à Seattle.

Bruce Lee meurt le 20 juillet 1973 à Hong Kong, dans le studio de sa maîtresse, l'actrice taïwanaise Betty Ting Pei, situé à une rue de la maison de l'acteur. Raymond Chow, cofondateur des studios Golden Harvest, explique que l'acteur a pris un médicament (cachet d'équagésic (en), mélange d’Aspirine et de Méprobamate) contre le mal de tête auquel il était très sensible. Il se déclare également personnellement effondré par la mort de Bruce Lee, un drame qui l'a amené à suspendre la préparation du Jeu de la mort, dernier film de l'acteur.

Après l'autopsie, la cause officielle de sa mort est un œdème cérébral consécutif à une réaction allergique à un analgésique, un cas rare d'hypersensibilité à l'équagésic. Les rumeurs qui suivent sa mort (amplifiées à la suite de la mort de son fils Brandon due à un pistolet chargé accidentellement) évoquent différentes causes et motifs (mafia chinoise et collusions avec Raymond Chow, son producteur de l'époque ; milieu des arts martiaux ; surnaturel ; prise de cannabis)

Deux mois avant sa mort, il avait déjà subi une crise d'épilepsie avec perte de connaissance ; les céphalées qui ont motivé la prise d'analgésique étant souvent présentes avant la rupture d'anévrisme, le médicament en lui-même pourrait ne pas être incriminé ; par ailleurs, l'œdème cérébral est classiquement lié à ces accidents vasculaires cérébraux.

Selon une autre théorie, avancée par le légiste Michael Hunter, Bruce Lee serait mort des suites de l'abus de la cortisone, que Bruce Lee prenait depuis 1970 après s'être blessé au dos au cours d'une séance de musculation. 

Sa tombe se trouve au cimetière de Lake View à Seattle

Lors de son enterrement, son cercueil est porté par James Coburn, Taky Kimura, Dan Inosanto, Robert Lee (en) et Steve McQueen

Philosophie du jeet kune do

En 1995, Malibu Comics publie une série de six comics sous le titre Bruce Lee, une histoire fictive dont le personnage principal n'a que peu de points communs avec Bruce Lee en dehors de la pratique des arts martiaux. Les auteurs de cette BD, Mike Baron (scénariste) et Val Mayerik (en) (dessinateur) avaient préalablement travaillé sur deux séries de BD consacrées à Kato, le personnage qu'interprétait Bruce Lee dans Le Frelon vert.

Dans les comics de Marvel, un personnage nommé Iron Fist est inspiré de Bruce Lee.

•Shang Chi: un autre personnage créé par Marvel, on le surnomme " The master of Kung Fu" en parallèle avec Iron Fist. Ils sont tous deux maîtres spécialisé dans le Fung Fu.

Au Japon

Hokuto No Ken (en France : Ken le Survivant) : le personnage principal de la série est très librement inspiré de Bruce Lee, que ce soit dans son apparence (coupe de cheveux, sourcils noirs, muscles saillants...) ou dans sa voix dans l'animé (notamment ses cris), qui rappellent ceux de Bruce Lee

Détective Conan : le personnage de Masumi Sera est adepte du style de combat de Bruce Lee, qui est le jeet kune do.

Naruto : Rock Lee est un clin d'œil à Bruce Lee et son maître Gaï Maito en est très inspiré.

Shaman King : Lee Pyron est aussi très inspiré de Bruce Lee.

Great Teacher Onizuka : Onizuka porte à un moment un costume identique à celui de Bruce Lee dans Le Jeu de la Mort.

Cowboy Bebop : lors de la session #8, Waltz For Venus, le jeune Rocco Bonnaro est impressionné par le style de combat du héros Spike Spiegel qui n'est autre que le jeet kune do de Bruce Lee. Dans l'épisode 2 (Stray dog strut) de ce même manga), Spike est dans un magasin et impressionne le vendeur avec sa connaissance des arts martiaux, notamment en reconnaissant un Nunchaku modèle « way of the dragon », nom anglais de La Fureur du dragon.

Eyeshield 21 : le personnage Seijuro Shin est un quasi « copié-collé » de Bruce Lee.

En France

Dans l'album Menaces sur l'Empire de la série Les Aventures de Philip et Francis, Philip Mortimer revêt une tenue jaune qui ressemble fortement à celle de Bruce Lee dans Le Jeu de la mort.

Au cinéma

Last Action Hero de John McTiernan : Charles Dance dit a Arnold Schwarzenegger « vous ne cassez pas des briques », ce à quoi Arnold Schwarzenegger répond « Non, je laisse ça à Bruce Lee. »

Kill Bill de Quentin Tarantino : Uma Thurman porte une combinaison jaune qui rappelle celle de Bruce Lee dans Le Jeu de la mort.

La Tour Montparnasse infernale : une scène pastiche montre la rencontre entre Kareem Abdul-Jabbar (Ramzy) et Bruce Lee (Bô Gaultier de Kermoal) du film Le Jeu de la mort.

Shaolin Soccer : un des acteurs est le sosie de Bruce Lee, a la même gestuelle et porte comme lui la combinaison jaune et noire du Jeu de la mort.

Once Upon a Time... in Hollywood de Quentin Tarantino : Bruce Lee, interprété par Mike Moh, apparaît dans une scène et affronte Cliff Booth lors d'un combat amical.

Dans le jeu vidéo

Plusieurs jeux vidéo s'inspirent directement du personnage de Bruce Lee :

1984 : Bruce Lee (Atari XL, existe également sur MSX, ZX Spectrum, Amstrad CPC, BBC Micro, C64 et MS-DOS).

1993 : Dragon: The Bruce Lee Story (Super Nintendo, Mega Drive, Atari Jaguar). Ce jeu est directement tiré du film Dragon, l'histoire de Bruce Lee.

2002 : Bruce Lee: Quest of the Dragon (Xbox).

2003 : Bruce Lee: Return of the Legend (Game Boy Advance).

2010 : Bruce Lee Dragon Warrior (ip et Android).

On trouve également des clins d'œil dans :

Pokémon : le pokémon Kicklee est très librement inspiré de Bruce Lee.

Grand Theft Auto: Liberty City Stories : le personnage peut débloquer la combinaison jaune que porte Bruce Lee dans Le Jeu de la mort.

Sleeping Dogs: le personnage peut débloquer la combinaison jaune que porte Bruce Lee dans Le Jeu de la mort.

Urban Rivals : le clan Fang Pi Clang veut donner le pouvoir à un clone de Bruce Lee élevé en secret.

EA Sports UFC : le joueur peut débloquer Bruce Lee en contenu téléchargeable en précommandant le jeu avant sa sortie sur PlayStation 4 et Xbox One.

Dans diverses sagas de jeux de combat, certains personnages sont inspirés de l'acteur :

Soulcalibur : le personnage de Maxi

Dead or Alive : le personnage de Jann Lee (il y est d'ailleurs dit qu'il pratique le Jeet-Kune-Do)

Tekken : Marshall et Forest Law

Street Fighter : Fei Long, lui aussi star de cinéma

World Heroes, Kim Dragon, lui aussi star de cinéma (chinoise dans le premier opus, mais coréenne dans les suivants, ADK ayant eu peur de poursuite de la part de la famille Lee)

Mortal Kombat : Liu Kang

League of Legends : le champion Lee Sin

Filmographie

Acteur

Cinéma

1969 : Cent filles à marier (Here Come the Brides) (série télévisée) : Lin Sun 

1971 : Longstreet (série télévisée) : Li Tsung 

Scénariste

1971 : The Big Boss 

1971 : Longstreet

1972 : La Fureur du dragon

1978 : Le Jeu de la mort 

1978 : Le Cercle de fer / La Flûte Silencieuse

Chorégraphe des combats

1966 : Le Frelon vert 

1968 : Matt Helm règle son comte

1969 : La Pluie de printemps 

Box-office

Lors de sa sortie, le public abonda dans les salles de cinéma du monde entier, générant plus de 217 millions de dollars seulement aux États-Unis pour un budget de 125 millions de dollars. Diffusé dans quelque 90 pays, il totalise 540 millions de dollars dans le reste de la planète, donnant un total de 757 millions de dollars, un des plus gros succès dans l'industrie du cinéma. En France, ce sont 4 189 465 spectateurs qui sont allés voir le film.

Dans la culture populaire

Le succès du film comme de l'ouvrage a eu un certain impact dans la culture populaire, trois Français sur dix sont convaincus que les faits exposés sont réels, le tout dans un contexte d'attirance du public pour les questions ésotériques.

Le film a été parodié dans l'épisode Le Fantastique Mystère de Pâques, de la série américaine South Park, dans l'épisode Maggie s'éclipse, de la série américaine Les Simpson, dans le film Big Movie ainsi que dans un épisode de la série American Dad.

Analyse

Différences entre le livre et le film

À la banque zurichoise, Robert et Sophie se trompent une première fois de code en inscrivant la séquence de Fibonacci dans le désordre (telle qu'elle a été donnée par Jacques Saunière avant sa mort). Dans le film, la séquence est entrée correctement du premier coup.

Dans le livre, le Cryptex est plus complexe qu'il n'y parait. Il est assemblé comme des poupées russes. En effet ce dernier s'ouvre avec le mot "sofia" et montre qu'il en cachait un autre plus petit. Dans le film, le Cryptex s'ouvre après une seule énigme.

Dans le livre, pour comprendre où se trouve la vraie tombe de Isaac Newton, Robert Langdon et Sophie Neveu se rendent dans une bibliothèque publique. Dans le film, nos deux héros trouvent la solution grâce à un portable connecté à internet.

L'histoire se termine dans la Chapelle Rosslyn. Dans le livre, les deux héros trouvent de nombreux documents sur le Saint-Graal conservés par les membres du Prieuré. Sophie découvre alors qu'elle a un frère et qu'ils forment à eux-deux les descendants de Jésus Christ et de Marie-Madeleine. Dans le film, Sophie est la seule survivante de la lignée.